Voor vloeistofkracht is een werkvloeistof een gas of vloeistof die voornamelijk kracht, beweging of mechanische energie overdraagt. In de hydraulica brengt water of hydraulische vloeistof kracht over tussen hydraulische componenten zoals hydraulische pompen, hydraulische cilinders en hydraulische motoren die zijn samengevoegd tot hydraulische machines, hydraulische aandrijfsystemen, enz. In de pneumatiek is de werkvloeistof lucht of een ander gas dat kracht overbrengt tussen pneumatische componenten zoals compressoren, vacuümpompen, pneumatische cilinders en pneumatische motoren. In pneumatische systemen slaat het werkgas ook energie op omdat het samendrukbaar is. (Gassen warmen ook op wanneer zij worden samengeperst en koelen af wanneer zij uitzetten; deze incidentele warmtepomp wordt zelden benut). (Sommige gassen condenseren ook in vloeistoffen als zij worden samengeperst en koken als de druk wordt verminderd.)

Voor passieve warmteoverdracht is een werkende vloeistof een gas of vloeistof, gewoonlijk koelvloeistof of warmteoverdrachtsvloeistof genoemd, die hoofdzakelijk warmte in of uit een betrokken gebied overdraagt door geleiding, convectie, en/of gedwongen convectie (gepompte vloeistofkoeling, luchtkoeling, enz.).

De werkvloeistof van een warmtemotor of warmtepomp is een gas of vloeistof, gewoonlijk koelmiddel, koelvloeistof of werkgas genoemd, dat voornamelijk thermische energie (temperatuurverandering) omzet in mechanische energie (of omgekeerd) door faseverandering en/of warmte van compressie en expansie. Voorbeelden waarbij gebruik wordt gemaakt van faseverandering zijn water↔stoom in stoommachines, en chloorfluorkoolwaterstoffen in de meeste dampcompressiekoel- en airconditioningsystemen. Voorbeelden zonder faseverandering zijn lucht of waterstof in hete-luchtmotoren zoals de Stirlingmotor, lucht of gassen in warmtepompen met gascyclus, enz. (Sommige warmtepompen en warmtepompen maken gebruik van “werkende vaste stoffen”, zoals elastiekjes, voor elastocalorische koeling of thermo-elastische koeling, en nikkeltitanium in een prototype van een warmte-machine.)

Werkende vloeistoffen anders dan lucht of water worden noodzakelijkerwijs gerecirculeerd in een kringloop. Sommige hydraulische en passieve warmte-overdrachtsystemen staan in open verbinding met de watertoevoer en/of de atmosfeer, soms via ontluchtingsfilters. Warmtemotoren, warmtepompen en systemen die vluchtige vloeistoffen of speciale gassen gebruiken, zijn gewoonlijk afgesloten achter ontlastkleppen.