Blauwe vinvissen, de grootste dieren op aarde, kunnen zo’n vier ton voedsel per dag eten – en als ze klaar zijn met verteren, blijft er nog een heleboel spul over. Deze luchtopname, gemaakt door oceanografisch adviseur Eddie Kisfaludy voor de kust van Zuid-Californië, toont een blauwe vinvis en een werkelijk enorme pluim van zijn poep, hetzelfde levendige oranje als het krill waarmee de walvissen zich voeden.

De uitwerpselen van de walvis, zo blijkt, spelen een belangrijke rol in de ecosystemen van de oceaan. Omdat de uitwerpselen naar de oppervlakte drijven, brengen ze stikstof die de walvissen hebben opgenomen toen ze zich in de diepten van de oceaan voedden, naar ondiepe wateren, waar ze een broodnodige voedingsstof leveren voor het plankton. De poep van deze enorme zoogdieren fungeert ook als een belangrijke koolstofput; in een onderzoek werd geschat dat de uitwerpselen van potvissen in de Zuidelijke Oceaan alleen al 400.000 ton kooldioxide per jaar vastlegden.

Onderzoekers die walvissen bestuderen, hebben de uitwerpselen als vruchtbare grond voor wetenschappelijk onderzoek gevonden, waarbij de samenstelling ervan wordt geanalyseerd om te bepalen wat de dieren eten, waar ze zijn geweest en zelfs of ze gestrest zijn. En hoe deze nieuwsgierige wetenschappers hun onderzoeksmateriaal in de open oceaan vinden: Ze hebben honden getraind om het van op een kilometer afstand op te snuiven.

via Wired Science.