Honden zijn dol op ‘walkies’. En tenzij het giet van de regen en stormt, houden hun baasjes daar ook van. Maar er komt veel meer kijken bij deze dagelijkse routine dan je zou denken. In feite is het een complex proces van onderhandeling, dat veel onthult over onze relatie met de beste vriend van de mens.

In veel opzichten weerspiegelt de wandeling de historische sociale orde van menselijke overheersing en dierlijke onderwerping. Maar onderzoek suggereert dat het ook mensen en honden in staat stelt om te onderhandelen over hun macht binnen de relatie. In feite, onze recente studie vond dat de dagelijkse hond wandeling complexe onderhandelingen in bijna elke fase met zich meebrengt.

Het Verenigd Koninkrijk is, net als veel andere landen, een natie van dierenliefhebbers – 40% van de Britse huishoudens heeft een huisdier in huis. En voor hondenbezitters (24% van de Britse huishoudens) betekent dat veel wandelen. Hondenbezitters lopen gemiddeld 12,8 jaar met hun hond en krijgen naar verluidt meer beweging van het uitlaten van hun hond dan de gemiddelde sportschoolbezoeker. Desondanks weten we eigenlijk heel weinig over hoe wandelen en de ruimtes waarin we wandelen helpen om onze relaties met honden te smeden.

Het wonder van wandelen

Wandelen is noodzakelijkerwijs een manier van vervoer om naar school of werk te gaan, maar het is veel meer dan beweging alleen – het is niet “gewoon” wandelen. Wandelen met een hond is goed voor het mentale en fysieke welzijn, maar het proces van wandelen met een dier gaat ook gepaard met gedetailleerde interacties. Honden zijn, net als andere dieren, wezens met gevoel die denken, voelen en hun eigen persoonlijkheden hebben – en we moeten naar ze “luisteren” en met ze onderhandelen over hoe de wandeling wordt ervaren. De wandeling is per slot van rekening een gedeelde ervaring.

Hoewel de gezondheidsvoordelen duidelijk erkend worden, wandelen mensen ook met hun honden omdat ze er veel plezier in scheppen om hun honden plezier te zien hebben. Uit onze studie blijkt dat hondenuitlaters er algemeen van overtuigd zijn dat honden het gelukkigst zijn als ze buiten zijn, en dat ze daar het best hun “hond-zijn” kunnen tonen. (Het is belangrijk om hier op te merken dat, hoewel niet alle hondenbezitters hun honden uitlaten, onze deelnemers een enthousiasme deelden om er op uit te gaan met hun huisdieren.)

Maar hondenbezitters passen ook de timing, lengte en locatie van de wandelingen aan, afhankelijk van de waargenomen persoonlijkheid van de hond en wat ze denken dat de honden leuk en niet leuk vinden het meest. Een respondent vond dat haar hond, die gered was, “recht” had op een goed leven en dat dagelijks een lange wandeling met haar deel uitmaakte van deze zorgzaamheid. Er was ook het gevoel dat mensen wisten waar hun honden graag liepen en wandelaars spraken over “hun stamterrein” en “favoriete park”, wat suggereert dat honden en hun metgezellen na verloop van tijd ruimtes vinden die voor hen werken als een partnerschap of team.

Maar er spelen ook andere factoren mee – niet in de laatste plaats hoe de eigen gevoelens van de eigenaar de wandeling beïnvloeden. We ontdekten bijvoorbeeld dat sommige wandelaars – vooral die met grotere rassen – angst ervaren in bepaalde situaties, zoals ontmoetingen met kleine kinderen, en dat deze angsten het wandelpatroon beïnvloeden.

Ten geleide lopen, of geleid worden?

Inderdaad vonden we dat het al dan niet toestaan van loslopende honden sterk werd bepaald door de interpretatie die hun menselijke metgezel gaf aan de gevaren. Bijvoorbeeld, een aantal van de deelnemers sprak van zich zorgen te maken als hun hond ging snuffelen uit het zicht. Dit “snuffelen en verkennen” werd echter gezien als “de tijd van de hond” (zoals een mens zou kunnen spreken van “me-time”) en werd gezien als een belangrijke reden om hun huisdier vrij te laten. Bijgevolg lieten vele eigenaars het toe, ondanks hun bezorgdheid.

Aan de andere kant liet een deelnemer een greyhound uit, een ras dat een natuurlijk instinct zou kunnen hebben om kleinere dieren op te jagen. Er was een spanningsveld tussen het laten rennen van de greyhound, wat de eigenaar plezier bracht, en de angst dat ze een klein dier zou opjagen en doden.

Deze verschillende factoren betekenen dat de noodzaak voor honden om zich uit te leven en plezier te hebben soms in strijd is met de voorkeur van hun menselijke metgezel(s) om hun hond veilig te houden of rekening te houden met hun natuurlijke instincten. Een gezond evenwicht wordt alleen mogelijk gemaakt door de tweerichtingsrelatie tussen de hond en zijn menselijke begeleider. Dit is iets wat in de loop van de tijd en door ervaring wordt ontwikkeld – een gedeelde blik, bijvoorbeeld, tussen mens en hond die impliciet wordt begrepen.

Kermiswandelaars

Derde partijen beïnvloeden ook de aard van de wandeling. Een populair beeld van hondenuitlaters is dat ze op stap zijn, een praatje maken met andere wandelaars en dat hun honden soortgelijke “gesprekken” voeren. Maar het sociale karakter van de wandeling is zeker niet vanzelfsprekend. Veel mensen willen gewoon niet met andere mensen (of hun honden) omgaan; en sommigen geloven dat hun wandeling gemakkelijker en minder stressvol zou zijn als hun route mens- en hondvrij was. Deelnemers met een druk leven wilden hun wandeling afmaken zonder afgeleid te worden. Een andere respondent, die een grote roedel honden uitliet, erkende dat dit intimiderend zou zijn voor anderen, en gaf er daarom de voorkeur aan om rustige plekken te vinden voor wandelingen, zodat de honden de vrijheid hadden om ongestoord te rennen.

En dus is een succesvolle wandeling gebaseerd op een wederzijds begrip tussen de mens en de hond. Maar het wordt ook sterk beïnvloed door de “anderen” die ze ontmoeten. Met sommigen gaan ze graag om, met anderen niet. Zo vonden we dat er een cultuur van veroordeling bestaat onder hondenuitlaters ten opzichte van degenen die worden gezien als “mooi-weer” of “weekend” wandelaars – degenen die niet elke dag uit waren, weer of geen weer, of wandelaars die de vaste gasten niet herkenden.

Reguliere hondenuitlaters identificeren degenen die worden gezien als niet dezelfde inzet voor hun metgezellen te tonen en deze “anderen” worden routinematig vervreemd van de gemeenschap en uitgesloten van de “hond praatjes”. Regelmatige wandelaars kenden elkaar ook om te stoppen en een praatje te maken – zelfs als ze alleen de naam van de hond van de andere wandelaar kenden. De overweldigende focus van alle deelnemers was echter op hun honden.

In zijn meest alledaagse vorm gaat hondenuitlaatservice over mensen die de levenskwaliteit van een hond (en ook die van zichzelf) verbeteren. Begrijpen hoe mensen proberen te voldoen aan de behoeften en wensen van hun honden is daarom van vitaal belang. Ondanks het routinematige karakter van wandelen, wordt het, wanneer vergezeld door een hond, allesbehalve gewoon en onthult het iets heel bijzonders over onze relatie met sommige dieren.