De definitie die in het Tech Nation Report wordt gebruikt voor een ‘digital tech business’ is een “bedrijf dat een digitale technische dienst/product/platform/hardware levert, of daar sterk van afhankelijk is, als zijn primaire inkomstenbron.” Maar vraag eens rond, en je zult mensen vinden die allerlei verschillende ideeën hebben over wat een ’tech bedrijf’ is.

Het is in de mode voor bedrijven om zichzelf als ’tech’ op de markt te brengen. Het woord roept beelden op van bier pong, zitzakken, en millennials. Het is een manier om te impliceren dat je bedrijf voorop loopt in innovatie, zonder dat je per se hoeft te innoveren.

Verstrekken als een techbedrijf

Werkbedrijf WeWork verzamelt financiering op dezelfde manier als een tech-startup. Het ontving onlangs een investering van 4,4 miljard dollar van SoftBank en is nu een unicorn, wat betekent dat het een ‘startup’ is met een waarde van meer dan 1 miljard dollar.

In tegenstelling tot WeWork bevinden unicorns zich meestal in de sectoren ’technologie, mobiele technologie en informatietechnologie’. WeWork is een belangrijk voorbeeld van hoe het classificeren van een bedrijf als een “techbedrijf” het opent voor nieuwe investeringskanalen die normaal niet beschikbaar zijn voor kantoorbeheerbedrijven.

Maar zoals investeerder en voormalig Twitter-ingenieur, Alex Payne, in 2012 vroeg: “Is een bedrijf dat personeelsleden heeft met ‘programmeur’ of ‘ingenieur’ in hun titel een technologiebedrijf?”

Tech maar geen tech?

Sainsbury’s, met een van zijn hoofdkantoren in Manchester, heeft meer dan 600 digitale en technologische functies. Maar iedereen is het erover eens dat Sainsbury’s een detailhandelaar is.

Maar waarom zijn er zoveel bedrijven die buiten deze definitie vallen en zich tech-bedrijven willen noemen?

Vaak worden bedrijven die intensief gebruik maken van technologie verward met technologiebedrijven.

Een studie uit 1999 genaamd ‘A Rose.com by any other name’ illustreerde hoe, tijdens de dotcom bubble van 1997 – 2001, bedrijven die het dotcom achtervoegsel aan het eind van hun naam toevoegden een tijdelijke stijging van hun aandelenkoers ondervonden. Het bedrijf hoefde niet bijzonder verbonden te zijn met het internet, waaruit bleek dat er echt financieel gewin te behalen was door je bedrijf op één lijn te brengen met tech.

Het landschap is veranderd sinds de dotcom bubble, maar er zijn nog steeds veel bedrijven die zich met soortgelijke praktijken bezighouden. We vroegen verschillende tech bedrijven gevestigd in het noorden van Engeland hoe zij een tech bedrijf zouden definiëren.

‘Any large firm…’

The CEO of the Newcastle-based Hedgehog Lab technology consultancy, Sarat Pediredla, says, “Today’s business world relies upon technology – so much so that I would argue any large firm could now be classed as a tech company.

“In our case, the rationale for our classification as a tech company is simple. Wij produceren technologie, het is ons product/dienst, en de focus van onze expertise.

“Maar de definitie kan in een veel bredere context worden toegepast. WeWork bestaat bijvoorbeeld om productief technisch werken mogelijk te maken. Je zult het geen ruimte zien verhuren aan een retail- of productiebedrijf. Je kunt het zien als een belangrijk onderdeel van de industrie zelf.”

Er kan worden gesteld dat WeWork opereert in de tech-industrie door alleen technologische klanten te bedienen. Ze zijn ook sterk afhankelijk van technologie. Maar is alleen geassocieerd worden met de technologie-industrie hetzelfde als daadwerkelijk een technologiebedrijf zijn? Of moet WeWork worden geclassificeerd als een deel van het bredere ecosysteem?

Wanneer technologie het product is

Sommige bedrijven zijn het erover eens dat een definitie gebaseerd moet zijn op technologie die het product is. Het product kan hardware zijn, zoals de Apple iPhone of de IBM-computer. Het kan ook software zijn, zoals Spotify’s muziek streaming platform of Oracle’s enterprise database software.

Dit is een geweldige definitie van Alex Payne:

“Je bent een technologiebedrijf als je in de business zit van het verkopen van technologie. Dat wil zeggen, als uw product – datgene waarmee u geld verdient door het te verkopen – bestaat uit toegepaste wetenschappelijke kennis die concrete problemen oplost en andere inspanningen mogelijk maakt, bent u een technologiebedrijf.”

We kunnen een technologiebedrijf definiëren aan de hand van de producten of diensten die het verkoopt. Maar volgens deze definitie zouden beroemde techbedrijven als Airbnb en Uber niet in aanmerking komen. Ze zijn zeer tech-gedreven, maar hun echte bedrijfstak is horeca of taxi’s.

Deze definitie lijkt te beperkt, en veel andere techbedrijven zijn het daar niet mee eens.

Technologie verkopen als een dienst

In potentie zou technologie zelfs een dienst kunnen zijn, op de manier waarop Uber met zijn softwareplatform en infrastructuur een revolutie in de taxibranche heeft teweeggebracht.

David Coveney, directeur van het digitale bureau Interconnect IT uit Liverpool, zegt: “Een echt techbedrijf creëert nieuwe technologie. Het verkoopt die niet noodzakelijkerwijs aan andere mensen. Het kan technologie gebruiken als onderdeel van een product, zoals Uber dat zowel technologie gebruikt als creëert om mensen te helpen bij het boeken van minicars. Of zoals Google, dat nieuwe zoekalgoritmen creëert.

“Maar technologie is niet alleen software en kan op machines zijn gebaseerd, of zelfs vrij eenvoudige dingen zoals een nieuw soort keukengereedschap. Papier is technologie. Glas is technologie. Corning maakt glas, en zij zijn zeer zeker een technologiebedrijf. Maar mijn lokale glasbedrijf is geen technologiebedrijf. Ze leveren alleen glas.”

Uber is een saillant voorbeeld omdat het in het verleden onderwerp van discussie is geweest over de vraag of het een techbedrijf of een taxibedrijf is. Airbnb wordt ook geconfronteerd met soortgelijke beschuldigingen over de vraag of het een horecabedrijf of een softwarebedrijf is (het zou graag het laatste zeggen).

Het antwoord heeft ernstige gevolgen voor hoe een bedrijf opereert, en hoe het wordt gereguleerd.

Afhankelijkheid van technologie

Het hebben van een softwareplatform alleen geeft een bedrijf niet noodzakelijkerwijs het recht op de status ’tech’.

Jamie Hinton, CEO van het in Sheffield gevestigde technologie-adviesbureau Razor, zegt: “Wij geloven dat het antwoord vrij eenvoudig is. Als je de technologie weghaalt die een bedrijf heeft gecreëerd en het zou niet overleven, dan is het een techbedrijf.

“Het kopen of consumeren van andermans technologie out of the box telt niet. In dit geval, ben je zeker geen tech bedrijf. Je moet technologie hebben gecreëerd die je onderscheidt van de concurrentie om echt een techbedrijf te worden genoemd.

“Je hoeft technologie niet eens direct te verkopen, of als een dienst. Als de bijdrage van technologie aan je bedrijf en je klanten een integraal onderdeel wordt van je activiteiten, dan is het tijd om je af te vragen of je een bedrijf bent in X industrie, of dat je een techbedrijf bent dat toevallig ook in X industrie zit. De verschuiving in focus kan uw volgende niveau van groei ontsluiten.”

Dit is waarschijnlijk de reden waarom Uber en Airbnb wegkomen met de classificatie van tech-bedrijven. Ze worden ten diepste gedefinieerd door de softwareplatforms die ze hebben gecreëerd om bestaande industrieën buiten de techsector te verstoren.

Hoofd van projecten bij startup-consultancy The Startup Factory in Manchester, James Brookes, zegt: “Een technologiebedrijf of startup is een bedrijf dat, zonder hun technologie of hun technologiepartner, niet langer in staat zou zijn om effectief te functioneren.”

Tech-gedreven bedrijven

Dan zijn er de bedrijven die voorheen in één industrie opereerden en zichzelf classificeren als techbedrijven.

Auto Trader, gevestigd in Manchester, is een online automarktplaats, en voorheen een gedrukte publicatie. Ze zijn een voorbeeld van een traditioneel bedrijf dat de ontwrichting door digitaal publiceren heeft overleefd, en nu zelfs floreert.

Alison Ross, Customer Experience and Operations Director bij Auto Trader, zegt: “Ik denk steeds vaker niet aan techbedrijven in termen van wat ze doen, maar hoe ze het doen. Je zou kunnen stellen dat een autofabrikant, een bank, of elke retailer nu een techbedrijf is (of zou moeten zijn).

“Voor mij is het vaak steno voor een specifieke cultuur en benadering van het bedrijfsleven: collaboratief, innovatief, doelgericht en op waarden gebaseerd.”

De algemeen directeur in het Verenigd Koninkrijk van het digitale bureau Valtech, Phil Hall, zegt hetzelfde.

“Per definitie gebruikt een techbedrijf technologie om een concurrentievoordeel te creëren.

“Bij Valtech geloven we dat de meest succesvolle tech-bedrijven niet alleen technologie inzetten, maar ook een niet aflatende focus hebben op het voldoen aan de behoeften van hun gebruikers en klanten om geweldige ervaringen te creëren.”

Technologie als cultuur en waarden

Sommigen definiëren technologiebedrijven simpelweg als georiënteerd door de unieke cultuur en waarden van tech.

Amy Gornall, PR- en Marketingcoördinator bij IT-talentenbureau Doris, zegt: “Een echt ’tech’-bedrijf is er een dat nooit stopt met leren. Het wordt gerund door een diverse groep gepassioneerde mensen die een betere, soepelere en opwindende toekomst voor onze volgende generatie willen opbouwen!

“Het zijn ook organisaties die zonder technologie niet zouden bestaan, of die zijn ontstaan op basis van een technologieproduct of -dienst (zoals Doris)! Anders zouden alle bedrijven in de moderne wereld techbedrijven zijn.”

• Niet te missen: Doris wil de tech-vaardighedenkloof verkleinen met een frisse aanpak van outsourcing

Hoewel cultuur en waarden in elk bedrijf belangrijk zijn, moeten deze gecombineerd worden met de andere eerder besproken factoren om echt als ’tech’-bedrijf te kwalificeren.

Vage grenzen

Om als techbedrijf te kwalificeren, moet een bedrijf nieuwe technologie maken (of het die nu aan een eindgebruiker verkoopt of niet), deze gebruiken om zich te onderscheiden, en gedreven worden door de waarden innovatie en samenwerking.

Vele bedrijven moeten nu technologie produceren zonder er noodzakelijkerwijs voor inkomsten van afhankelijk te zijn. Hun technologie moet echter een belangrijke differentiator zijn in de manier waarop hun bedrijf waarde genereert.

Je kunt ‘echte’ techbedrijven scheiden van het bredere technologie-ecosysteem, zoals coworking spaces en recruiters.

Technologie-adoptie zal steeds wijder verbreid raken en veel meer bedrijven zullen het label graag willen overnemen. De grens tussen een tech- en een niet-techbedrijf zal nog vager worden.

Weet u wat een scaleup is?

Featured image credit: tec_estromberg / Flickr