Als we deze vraag een paar jaar geleden aan dierenartsen, gespecialiseerde technici en varkensproducenten hadden gesteld, zou de overgrote meerderheid vrijwel zeker hebben geantwoord dat de beste leeftijd voor het spenen van biggen op drie weken ligt. Er zijn echter voortdurend veranderingen in de varkensproductie en de evolutie daarvan stelt deze oude overtuiging met betrekking tot de speenleeftijd ter discussie. In dit artikel zal ik proberen uit te leggen waarom in veel productiesystemen de speenleeftijd wordt teruggebracht tot 28 dagen om de doelstelling te bereiken van een minimum van 200 kg gespeend gewicht per productieve zeug en per jaar. Om dit doel te bereiken moet een beslag dat gemiddeld op drie weken (18 – 23 dagen) speent met een aanvaardbaar gewicht van 6,5 kg LW 30,76 biggen/zeug/jaar spenen, terwijl hetzelfde beslag dat op 28 dagen (25 – 30 dagen) speent met een gewicht van 7,5 kg 26,66 biggen/zeug/jaar moet spenen. Bij spenen op 27 – 30 dagen (in geval van spenen op meer dan één dag per week) met 8,0 kg moeten 25 biggen/zeug/jaar worden gespeend.
Spenen is een enorme verandering voor de big en een grote verandering voor de zeug. Eerst gaan we de veranderingen analyseren die de biggen ondergaan, dan de veranderingen die overeenkomen met de reproductieve zeugen, en tot slot maken we een economische analyse.
Het big
Basaal gezien zijn er twee belangrijke veranderingen:

Verandering van voeding.
Verandering van voeding:

Melk is de ideale voeding voor zogende biggen, het levert een belangrijke bijdrage aan essentiële voedingsstoffen voor de groei van de biggen, het geeft de biggen een zekere immuniteit en stimuleert hun fysiologische ontwikkeling. Als we melk met voer vergelijken, kunnen we het volgende vaststellen:

-Melkproductie bereikt zijn maximum na 21 dagen en blijft hoog tot bijna 5 weken lactatie. Het spenen op 25 – 30 dagen vindt niet plaats wanneer de zeug al minder melk produceert, maar wanneer de biggen zogen wanneer de productie zeer hoog blijft (8 – 10 kg per dag).
-De voedingswaarde van melk is superieur aan die van het voeder dat in deze fase wordt verstrekt (betere kwaliteit/kwaliteit van de bestanddelen en grotere verteerbaarheid).
-Wanneer de zeug een normale/goede melkproductie heeft, eet de big de eerste 13 – 15 dagen van zijn leven geen voeder. Wanneer het spenen na 3 weken plaatsvindt, heeft de big slechts één week de tijd om zich aan de nieuwe voeders aan te passen. Hoewel de kwaliteit en de verteerbaarheid van het voer tegenwoordig enorm zijn verbeterd, veroorzaakt het spenen op drie weken tijd een enorme voedingsstress, aangezien de meeste biggen zich nog niet aan het voer hebben aangepast en hun opname bijgevolg gevaarlijk laag is gedurende de eerste dagen na het spenen. Dit feit gaat gepaard met een merkbare “katabole toestand”, geringe groei, slechte verwerkingssnelheden en maag-darmproblemen (hoofdzakelijk diarree). Het voederverbruik bij het spenen op vier weken bedraagt 15% van het totale verbruik in de dagen vóór het spenen, terwijl het gelijk is aan of 5% lager is dan bij het spenen op drie weken; met andere woorden, tussen week 3 en week 4 is het voederverbruik verdrievoudigd.
Melk bevat bepaalde hoeveelheden IgA, waardoor het betere beschermende eigenschappen heeft dan voeder. Anderzijds is de actieve immuniteit van de big op 4 weken veel doeltreffender dan op 3 weken. Door deze vroegtijdige infecties is de zogenaamde “immuniteitskloof” kleiner bij 4 weken.
-Enzymatische activiteit en darmontwikkeling zijn beter bij 4 weken, wat een belangrijke factor is bij de absorptie en vertering van voedingsstoffen die van invloed zijn op de groei en de verwerkingssnelheid.

Speenstress:
De beschrijving van wat de big bij het spenen doormaakt, geeft duidelijk aan dat het om enorme stress gaat. De volgende veranderingen maakt het biggetje mee:

-Verlies van moederlijke bescherming.
-Verandering van leefruimte en omgeving.
-Vermenging met groepen biggen van grotere omvang (gewoonlijk uit verschillende nesten)
-Verandering van dieet en voedingsgedrag:

– Verandering van warm vloeibaar dieet naar normaal vast en droog.
– Er is een aanzienlijke verandering in de voedingskwaliteit en -samenstelling (over het algemeen plotseling contact met plantaardig eiwit).
– Er is geen collectieve communicatie bij het voeden.
– De big stopt om de 40 – 60 minuten met zogen.

-De big stopt met het ontvangen van de afweerstoffen van de moedermelk.

Kortom: de big moet leren om “voor zichzelf te zorgen”. De stress is een bijkomende factor die de voortzetting van de groei en de opname van voedingsstoffen gedurende de eerste 3-5 dagen na het spenen bemoeilijkt.
De scheiding van de zeug gaat gepaard met karakteristieke en luide kreten (knorren/roepen) van de biggen, die onmiddellijk na het spenen worden geproduceerd. De frequentie en toon van deze “roepen” is gebruikt als een methode om het stressniveau van de big bij het spenen te evalueren. De biggen die het kouder hebben en slechter eten, huilen luider en frequenter. De frequentie van de kreten is hoger bij het begin van het spenen, maar de biggen die op 3 weken gespeend worden, maken meer “kreten” (3,6 c/m) dan de biggen die op 4 – 5 weken gespeend worden (2,3 – 2,9 c/m).
Al deze argumenten brengen ons tot de overtuiging dat het voor de big redelijk lijkt dat spenen op gemiddeld 28 dagen beter is dan op 21 dagen. Ten eerste is het verschil in gewicht bij biggen die tussen 3 en 4 weken worden gespeend 0,5 – 0,9 kg per big in het voordeel van biggen die op 28 dagen worden gespeend. De productieve gegevens van biggen die op 4 weken gespeend zijn, zijn beter voor de toekomstige productieve prestaties van de latere fasen. Deze efficiëntie in de speenfase (spenen – 20 kg LW) komt tot uiting in een verbeterde groei van 5 – 10%, een verbeterd transformatiepercentage van 1 – 5%, en een verbeterd sterftecijfer van 20 – 60%. In de mestperiode hebben we bij veldproeven met industriële productiesystemen met veel dieren gezien dat een verbetering van het gewicht bij het spenen met 0,5 kg leidt tot een verbetering van 1,5 – 2,5 kg op dezelfde leeftijd aan het eind van de mestperiode wanneer het slachtgewicht 100 kg LW bedraagt. Uit dit alles kan worden geconcludeerd dat een geschikt speengewicht voor optimale prestaties in de groei- en mestfase gemiddeld minimaal 7,5 – 8,0 kg moet bedragen, waarbij niet meer dan 10% van de dieren minder dan 6 kg LW mag wegen. Deze doelstelling is haalbaar bij het spenen op 28 dagen en is zeer moeilijk als het spenen op 21 dagen plaatsvindt.
Opmerking van de auteur: Ik wil mijn dank betuigen aan PigChamp Pro- Europa en aan de Servicio Técnico de Cefusa voor het verstrekken van de veldgegevens zonder welke het moeilijk zou zijn de in dit artikel naar voren gebrachte argumenten te formuleren.