Marie Antoinette is afgeschilderd als de verkwistende echtgenote die zich bemoeide met de politieke zaken van haar zwakzinnige echtgenoot, Lodewijk XVI. Maar ze was ook een toegewijde moeder voor haar vier kinderen, die emotionele troost boden aan de geplaagde koningin.

De Franse Revolutie zou Frankrijk – en Marie’s familie – verscheuren, wat zou leiden tot de dood van Louis, Marie en hun zoon, en hun enige overlevende kind zou achterlaten om met het trauma en de tragedie van het lot van de familie om te gaan.

Louis XVI en Marie Antoinette worstelden om een gezin te stichten

De 15e van 16 kinderen geboren uit de Oostenrijkse keizerin Maria Theresa en de Heilige Roomse keizer Frans I, werd Marie verloofd met de erfgenaam van de Franse troon toen ze nog een kind was. Het paar trouwde in 1770 toen zij nog maar 14 was en Lodewijk nog maar 15.

De jonggehuwden wisten beiden dat Marie’s voornaamste plicht als echtgenote het voortbrengen van een mannelijke erfgenaam was. Maar het huwelijk bleef enkele jaren ongeconsumeerd, ofwel door een fysiek probleem van Lodewijk, ofwel door een psychologisch probleem. Koninklijke hoven waren berucht om hun roddels, niet in de laatste plaats in het met intriges gevulde Versailles, en Marie en Lodewijk werden bestookt met adviezen en kritiek over hun vermeende biologische “mislukking” – met Marie’s broer als gezondene om de jonge koning stap-voor-stap seksueel advies te geven.

Pas in 1778, vier jaar nadat zij de Franse troon hadden bestegen, werd hun eerste kind geboren. Hoewel ze niet de gehoopte zoon was, bood Marie-Thérèse haar moeder, wier schijnbaar frivole uiterlijk en uitgaven diepe eenzaamheid en onzekerheden verhulden, de broodnodige emotionele steun.

Marie Antoinette was een liefhebbende moeder

In 1781 schonk Marie het leven aan Louis Joseph, die de erfgenaam van zijn vader werd, een rol die bekend staat als de “dauphin”. Marie was toegewijd aan haar kinderen, hoewel ze door het strenge koninklijke protocol vaak niet de dagelijkse zorg voor hen op zich kon nemen. Wanneer zij kon, trok zij zich met haar kinderen terug in Petite Trianon, een klein kasteel in Versailles dat zij van Lodewijk had gekregen.

Gekleed in meer bescheiden kleding creëerde Marie een idyllisch (en duur) tweede leven, ver weg van zowel de nieuwsgierige ogen van hovelingen als de realiteit van de groeiende impopulariteit van zowel Marie als Lodewijk onder het Franse volk. Terwijl Marie een populaire prinses was geweest bij haar aankomst in Frankrijk, waren haar uitgaven en wispelturigheid voer geworden voor schandalige geruchten over haar privé-leven, en de (onjuiste) overtuiging dat haar uitgaven de ondergang waren van de Franse economie.

LEES MEER: De menselijke kant van Louix XVI en Marie Antoinette

Marie Antoinette en Lodewijk XVI verloren twee kinderen voordat ze hun kronen verloren

Hoewel Lodewijk en Marie dol op elkaar waren (in tegenstelling tot de meeste andere koninklijke mannen, nam Lodewijk geen formele maîtresse), was hun liefde geen grote match. Voor Marie was die rol weggelegd voor Axel von Fersen, een Zweedse diplomaat. Hij en Marie begonnen hun affaire waarschijnlijk nadat hij was teruggekeerd van vechten in de Amerikaanse Revolutie. De geboorte van Marie’s derde kind, Louis-Charles, in 1785 bracht in heel Frankrijk de tongen op hol, omdat velen vermoedden dat hij de zoon van Von Fersen was. Het jaar daarop schonk zij het leven aan haar laatste kind, dochter Sophie.

Tragedie sloeg toe minder dan een jaar later, toen Sophie, die te vroeg geboren was, overleed. In de zomer van 1789 waren Marie en Louis diep bedroefd toen erfgenaam Louis Joseph stierf, nog maar zeven jaar oud. Hij was een intelligent maar ziekelijk kind en stierf waarschijnlijk aan tuberculose van de ruggengraat. Zijn bedroefde ouders hadden weinig tijd om te rouwen, want het kruitvat dat de Franse Revolutie zou worden, ontplofte met de bestorming van de Bastille enkele weken na Lodewijks dood.

Louis-Charles onderging een gruwelijk lot

Eind 1789 werd de koninklijke familie uit Versailles overgebracht en in gevangenschap in Parijs geplaatst. Na een reeks mislukte ontsnappingspogingen (waaronder een ontsnappingspoging van Von Fersen) werd de monarchie in 1792 door de revolutionaire regering afgeschaft. Louis XVI werd apart gehouden van zijn familie en werd in januari 1793 geëxecuteerd.

Hoewel Marie aanvankelijk bij haar kinderen mocht blijven, scheidden de autoriteiten hen spoedig. Marie, nu bekend als Marie Capet, werd onder streng toezicht geplaatst (wat haar er niet van weerhield om haar ontsnapping te plannen). Haar zoon, Louis-Charles, werd opgesloten in een donkere, vochtige kamer waar hij karig te eten kreeg, geen bezoekers van buiten mocht zien en fysiek werd mishandeld door zijn bewakers.

Geïsoleerd en bang, begon de jongen tekenen van emotionele instabiliteit te vertonen, waarschijnlijk verergerd door de valse beschuldiging die hij moest afleggen door zijn bewakers dat hij seksueel was misbruikt door zijn moeder en tante, de zus van Lodewijk XVI. Dat valse bewijs werd gebruikt tijdens Marie’s proces, een beschuldiging die zijn moeder met haar gebroken hart ten stelligste ontkende. Na een slopend proces van twee dagen werd Marie schuldig bevonden aan misdaden tegen de staat en volgde ze haar man naar de guillotine op 16 oktober 1793.

Minder dan twee jaar later, in juni 1795, stierf de 10-jarige Louis-Charles, waarschijnlijk aan tuberculose, verergerd door zijn mishandeling. Een sympathieke arts smokkelde het hart van het kind na zijn autopsie uit de gevangenis, waar het een eeuwenlange odyssee ondernam. Het werd doorgegeven aan koninklijke familieleden over het hele continent en kwam uiteindelijk in de 20e eeuw te rusten naast het graf van zijn ouders in de kerk van Saint-Denis in Parijs.

Er waren honderden Louis-Charles bedriegers

Ondanks de afschaffing van de Franse monarchie, geloofden koninklijke aanhangers dat Louis-Charles koning was geworden na de executie van zijn vader. Geruchten verspreidden zich snel dat de jongen op wonderbaarlijke wijze aan zijn ontvoerders was ontsnapt en dat het lichaam van een ander dood kind in zijn plaats was gebruikt.

In de volgende decennia zouden tientallen mensen beweren dat zij Lodewijk XVII waren. Hoewel de meeste van deze beweringen gemakkelijk werden verworpen, kwamen anderen met “bewijzen” die gelovigen over de streep trokken. Karl Wilhelm Naundorff, een Duitse klokkenmaker, schreef een reeks memoires die zo overtuigend bleken dat verschillende overlevende leden van de koninklijke familie zijn zaak overnamen (met name afwezig was zijn enige overlevende vermeende broer, Marie Therese). Toen hij in 1845 in Nederland overleed, identificeerden zijn overlijdensakte en grafsteen hem beide als Louis XVII.

De Louis XVII ontsnappingstheorie werd een huisnijverheid, met meer dan 500 boeken gepubliceerd over de “verloren dauphin,” samen met een maandblad gelanceerd in de late 19e eeuw. Het lot van Louis-Charles trok zelfs de aandacht van Mark Twain, die er een vermelding van maakte in zijn meesterwerk, Huckleberry Finn.

Tot slot, in 2000, werd met overtuigend medisch bewijs de theorie de wereld uit geholpen. Wetenschappers gebruikten DNA van koninklijke familieleden (evenals een lok van Marie’s haar) om het onomstotelijk te matchen met een monster genomen van Louis-Charles’ bewaarde hart, en bewezen zo voor eens en voor altijd dat de gedoemde dauphin niet was ontsnapt.

Louis en Marie’s enige overlevende dochter werd Koningin van Frankrijk – voor 20 minuten

Marie Therese bleef in de gevangenis, met weinig informatie over het lot van haar familie, tot vlak voor haar 17e verjaardag in december 1795. Vrijgelaten na het einde van het Terreurbewind, werd ze aanvankelijk naar haar moeders geboorteland Oostenrijk gestuurd.

In 1799 trouwde zij op aandringen van haar oom (die zich na de dood van Louis-Charles Louis XVIII had genoemd) met diens erfgenaam, haar achterneef Louis, Duc d’Angouléme. Het was een ongelukkig huwelijk, dat nooit werd geconsumeerd. Het echtpaar verbleef enkele jaren in ballingschap in Groot-Brittannië, alvorens terug te keren naar Frankrijk in 1814, toen Lodewijk XVIII koning werd na de troonsafstand van Napoleon Bonaparte, in wat bekend werd als de Bourbon Restauratie.

De tragedies in haar leven hebben Marie Therese, niet verwonderlijk, achtergelaten als een wantrouwige, enigszins verbitterde vrouw. Zij wanhoopte aan de litanie van bedriegers die eisten dat zij hen als haar broer zou erkennen. Zij zag zich meermaals genoodzaakt Frankrijk te ontvluchten, omdat de greep van de herstelde Bourbon monarchie steeds wankeler werd. In 1824, na de dood van Lodewijk XVIII, werd haar echtgenoot troonopvolger.

Zes jaar later, tijdens de revolutie van 1830, werd haar man korte tijd koning Lodewijk XIX toen zijn vader afstand deed van de troon. Marie werd koningin – totdat haar man minder dan een half uur later op zijn beurt afstand deed ten gunste van zijn neef. Ze bracht de rest van haar leven in ballingschap door, schipperend tussen koninklijke hoven. Ze stierf, 72 jaar oud, in oktober 1851, en werd naast haar man begraven in wat nu Slovenië is.