In 1992 veranderden de New England Patriots voor de tweede keer in vier jaar van eigenaar toen James Busch Orthwein de franchise kocht voor 110 miljoen dollar. Onder zijn leiding, onderging het drastische veranderingen. Bill Parcells werd uit zijn pensioen gehaald om hoofdcoach te worden, New England koos Drew Bledsoe als eerste in 1993, en het traditionele rood-witte kleurenschema en logo werden veranderd.

Al deze veranderingen waren echter niet genoeg voor Orthwein: hij wilde dat de NFL terugkeerde naar zijn geboortestad St. Louis. Met de Cardinals die in 1988 waren vertrokken en, verrassend genoeg, geen uitbreidingsfranchise toegekend aan de stad sindsdien (Carolina en Jacksonville wonnen het bod in 1993), Orthwein en de Patriots waren de meest waarschijnlijke kandidaat om professioneel voetbal terug te brengen naar de Gateway to the West.

New England’s nieuwe eigenaar, een lid van de Anheuser-Busch familie, had een concreet plan in gedachten: herlokaliseer de Patriots na het seizoen 1993, begin te spelen in de nieuw gebouwde Trans World (later Edward Jones) Dome en hernoem het team de St. Louis Stallions, wat ook de voorgestelde naam was van een St. Louis expansiefranchise. Orthwein was ervan overtuigd dat zijn plan zou werken; een logo werd ontworpen en petten werden vervaardigd.

Er was slechts één probleem: Foxboro Stadium. Het huurcontract van de Patriots liep tot en met het seizoen 2002 en stadioneigenaar Robert Kraft wilde de ploeg er niet uit laten. Orthwein bood Kraft 75 miljoen dollar om de rest van het huurcontract af te kopen, maar Kraft weigerde dit te accepteren. De onderhandelingen tussen de twee mannen eindigden met de aankoop van de ploeg door Kraft voor een recordbedrag van 172 miljoen dollar, waarmee de verhuizing van de ploeg werd voorkomen.

Maar wat als de Patriots-fan die al lang bij de NFL is, niet in de ploeg had geïnvesteerd en in plaats daarvan had gekozen voor de uitkoop? De NFL zoals we die nu kennen, zou er heel anders hebben uitgezien.

Het zou allemaal zijn begonnen met het vertrek van de Patriots in 1994. Hoeveel succes ze ook hadden in het seizoen 1993, Orthwein wilde een team in zijn woonplaats. Als de ploeg naar St. Louis zou gaan en de Stallions zou worden, zou New England een lege plek op de kaart van de NFL zijn geworden – maar mogelijk niet voor lang, als je bedenkt hoeveel beweging er in de league was in de jaren 1990 en begin 2000.

Maar laten we een stap in een andere richting zetten, naar een ploeg die ook getroffen zou zijn door een verhuizing van de Patriots: de Los Angeles Rams. Teameigenaar Georgia Frontiere wilde de in moeilijkheden verkerende club uit L.A. weghalen en kreeg in 1995 eindelijk toestemming om naar St. Louis te verhuizen. Louis. Louis was echter niet haar eerste keuze, want aanvankelijk wilde ze dat de Rams naar Baltimore zouden verhuizen.

De verhuizing werd weggestemd door de andere eigenaars, en Frontiere ging achter haar tweede doelstad aan. Als die stad al een team had, zou het echter uit de boot gevallen zijn: de Rams zouden van St. Louis geen stad met twee profvoetbalclubs hebben gemaakt. Als gevolg daarvan zou Frontiere misschien harder hebben gevochten om in Baltimore te komen – net zo hard als ze uiteindelijk heeft gevochten voor haar rechten om de club naar Missouri te verplaatsen toen de dreiging van een rechtszaak de andere eigenaren van gedachten deed veranderen.

Dus tegen het seizoen 1995 had de NFL er zo uit kunnen zien als Kraft de Patriots niet had gekocht: het team zelf speelt in St. Louis als de Stallions, terwijl de Rams net naar Baltimore zijn verhuisd om… de Baltimore Rams te worden? De Ravens? Over de Ravens gesproken: de ploeg kwam in 1996 naar Baltimore – nadat Frontiere’s Rams naar St. Louis waren verhuisd – toen Cleveland Browns eigenaar Art Modell besloot zijn eigen ploeg te verplaatsen.

Nadrukkelijk gezegd dat Modell niet zou hebben aangekondigd zijn club naar Baltimore te verplaatsen als de Rams al in de stad waren. In plaats daarvan zou hij elders hebben gekeken en misschien een mogelijke bestemming hebben gevonden in de grootste stad in de Verenigde Staten zonder een voetbalteam op dat moment: Boston. Hoewel de Patriots in hun eerste dertig jaar niet bepaald een modelfranchise waren, had pro football wel steun in de regio, zoals blijkt uit het feit dat de club elke thuiswedstrijd uitverkoopt sinds Robert Kraft hem kocht.

Modell die de Browns naar New England verhuisde, zou een soortgelijke dynamiek kunnen hebben gecreëerd twee jaar nadat de oorspronkelijke Patriots waren vertrokken. Daar kunnen we alleen maar over speculeren, maar wat we wel weten is dat Bill Belichick nooit hoofdcoach zou zijn geworden in New England als de Browns daarheen waren verhuisd: Belichick werd ontslagen door Modell vóór de verhuizing van zijn team, en het zou moeilijk voorstelbaar zijn dat hij op een gegeven moment zou terugkeren naar de zijlijn voor de franchise.

Natuurlijk is dit slechts één potentieel scenario dat zich had kunnen ontvouwen als Robert Kraft de Patriots niet in januari 1994 had gekocht. New England had ook een uitbreidingsteam kunnen krijgen in 2002 – sorry, Houston Texans – als de Patriots de stad hadden verlaten. Of misschien zouden ze nooit echt zijn vertrokken, en in plaats daarvan ervoor hebben gekozen om hun huurcontract in Foxboro Stadium uit te spelen tot na het seizoen 2001.

Alles wat we weten is dit: Kraft’s investering heeft zijn vruchten afgeworpen, want onder zijn leiding zijn de Patriots uitgegroeid tot NFL’s beste ploeg. Het team heeft tien Super Bowls bereikt in de 25 jaar dat hij eigenaar is, zes titels gewonnen en zijn totale waarde zien stijgen tot ongeveer 3,8 miljard dollar – of, rekening houdend met de inflatie, ruwweg 3,5 miljard dollar meer dan Kraft Orthwein betaalde toen hij de Patriots in de eerste plaats overnam.