De term “Jim Crow” verwijst meestal naar repressieve wetten en gebruiken die ooit werden gebruikt om de rechten van zwarte Amerikanen in te perken, maar de oorsprong van de naam zelf gaat eigenlijk terug tot vóór de Burgeroorlog.

In de vroege jaren 1830, werd de blanke acteur Thomas Dartmouth “Daddy” Rice naar het sterrendom gestuwd voor het uitvoeren van minstrel routines als de fictieve “Jim Crow,” een karikatuur van een onhandige, domme zwarte tot slaaf gemaakte man. Rice beweerde dat hij het personage had gecreëerd nadat hij in Louisville, Kentucky, een oudere zwarte man een liedje had zien zingen dat “Jump Jim Crow” heette. Later eigende hij zich de Jim Crow persona toe in een minstrel act waar hij blackface droeg en grappen en liedjes opvoerde in een stereotiep dialect.

Zo bevatte “Jump Jim Crow” het populaire refrein: “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow.” Rice’s minstrel act bleek een enorme hit onder het blanke publiek, en hij ging er later mee op tournee door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Naarmate de populariteit van de show zich verspreidde, werd “Jim Crow” een veelgebruikte denigrerende term voor zwarte mensen.

LEES MEER: How the History of Blackface Is Rooted in Racism

Jim Crow’s populariteit als fictief personage stierf uiteindelijk uit, maar aan het eind van de 19e eeuw vond de uitdrukking een nieuw leven als een algemene term voor een golf van anti-Zwarte wetten die na de Reconstructie werden vastgesteld. Enkele van de meest voorkomende wetten waren beperkingen van het stemrecht. Veel Zuidelijke staten eisten alfabetiseringstests of beperkten het kiesrecht tot diegenen wier grootvaders ook stemrecht hadden gehad. Andere wetten verboden interraciale relaties, terwijl clausules bedrijven toestonden hun zwarte en blanke klantenkring te scheiden.

De segregationistische filosofie van “apart maar gelijk” werd later bekrachtigd in de beroemde beslissing van het Hooggerechtshof van 1896 “Plessy vs. Ferguson,” waarin het Hof oordeelde dat de staat Louisiana het recht had om verschillende treinwagons voor zwarten en blanken te eisen.

De Plessy-beslissing zou uiteindelijk leiden tot een wijdverbreide invoering van gescheiden restaurants, openbare toiletten, waterfonteinen en andere voorzieningen. “Gescheiden maar gelijk” werd uiteindelijk vernietigd in de zaak “Brown vs. Board of Education” van het Hooggerechtshof in 1954, maar de erfenis van Jim Crow zou in sommige zuidelijke staten nog decennia blijven voortbestaan.