Je wist waarschijnlijk al dat ik dit zou doen.

Na de recente serie columns over wat ”bejaard” betekent, is mij door veel lezers gevraagd om weer eens een informele poll te houden. Deze keer is de vraag:

Wat is van middelbare leeftijd?

Met de columns over de definitie van ”bejaard,” begon het allemaal met één basisvraag: Is 71 jaar oud? Ik had in een verhaal een 71-jarige man als bejaard bestempeld en kreeg te horen dat 71 voor veel mensen niet meer bejaard is. De reacties van lezers van de column fascineerden me.

En nu is het tijd voor u om een nog veel monumentalere vraag te beantwoorden. Wanneer begint de middelbare leeftijd? Wanneer eindigt het?

Ik heb mijn antwoord al officieel gegeven. Ik denk dat de middelbare leeftijd begint bij 36. Twee-en-een-half jaar geleden, op mijn 36e verjaardag, schreef ik een column waarin ik aankondigde dat ik de middelbare leeftijd had bereikt. Als je 35 bent, kun je jezelf wijsmaken dat je halverwege de 30 bent. Maar als je 36 bent, kun je er niet meer omheen: Je bent van middelbare leeftijd.

Veel mensen zeiden me toen dat ik het mis had; dat 36 niet van middelbare leeftijd was. Ik merkte echter iets op: De meeste mensen die me vertelden dat 36 geen middelbare leeftijd was, waren medeleden van de zogenaamde babyboomgeneratie.

Dit is geen generatie die staat te popelen om te verkondigen dat ze de middelbare leeftijd heeft bereikt. Babyboomers, vanaf het moment dat ze oud genoeg waren om te lopen en te praten, zijn geëerd als de belichaming van Amerika`s jeugdige kracht. Het waren de babyboomers die in de jaren zestig de “jeugdbeving” vormden en die deel uitmaakten van de zogenaamde “studentenrevolutie”. Alles wat goed moest zijn aan de Verenigde Staten was jong, en de babyboomers vertegenwoordigden de verpersoonlijking van die jeugdigheid.

Het is dus begrijpelijk dat mannen en vrouwen van de babyboomgeneratie niet staan te trappelen om toe te geven dat zij nu als mensen van middelbare leeftijd worden beschouwd.

Maar denk eens na:

Als 36 jaar geen middelbare leeftijd is, wat dan wel? Achtendertig? Veertig? Tweeënveertig?

Er is hier een probleem:

In de vorige lezersenquête zeiden mannen en vrouwen van in de zeventig dat het niet eerlijk was om hen als ouderen te categoriseren als ze niet als ouderen genoemd wilden worden. Ze zeiden dat de wereld aan het veranderen was – dat ideeën over wat ouderen zijn drastisch verschoven, en dat een persoon niet zou moeten worden gebrandmerkt als ouderen, zolang hij of zij zich vol leven voelde.

Als je deze theorie uitbreidt, zou je kunnen zeggen dat babyboomers niet van middelbare leeftijd hoeven te zijn totdat ze er klaar voor zijn om van middelbare leeftijd te zijn. Als ze zich nog kind voelen, moeten ze niet gebrandmerkt worden.

Maar dit kan uit de hand lopen. We kunnen gewoon niet toestaan dat hele generaties de regels gaan veranderen. Ik veronderstel dat niemand bejaard wil zijn, en men kan zeggen dat het ook niet geweldig is om iemand van middelbare leeftijd te noemen. Maar er moeten grenzen worden getrokken; op een bepaald moment begint de middelbare leeftijd, en het doel van deze exercitie is te bepalen wanneer dat precies gebeurt.

Al in een willekeurige peiling onder mensen die ik ken, liepen de antwoorden sterk uiteen. Aan de ene kant zei iemand dat de middelbare leeftijd begint op 30 (”Het land wordt volwassen en serieus veel eerder in het leven deze dagen. Zodra mensen van de universiteit komen, storten ze zich meteen op een carrièrepad en zijn ze zeer succesgericht. De meeste mensen zijn tegenwoordig, tegen de tijd dat ze 30 zijn, zeker van middelbare leeftijd”).

Een ander zei daarentegen dat de middelbare leeftijd begint bij 50

(”De generatie van onze ouders was misschien met 35 of 40 jaar van middelbare leeftijd, maar dat is niet langer het geval. Veel veertigers gaan nu naar fitnessclubs en gaan de meeste avonden van de week uit en luisteren naar dezelfde muziek als mensen die 20 jaar jonger zijn. Je komt pas op middelbare leeftijd als je 50 bent”).

De zin over ”de generatie van onze ouders” is een intrigerende. Ik weet het niet zeker, maar ik denk niet dat de mannen en vrouwen die nu in de 60, 70 en ouder zijn, zich veel zorgen hebben gemaakt over het al dan niet hebben van een middelbare leeftijd. Misschien waren ze zo blij dat ze de Depressie en de Tweede Wereldoorlog achter de rug hadden, dat ze tevreden waren met hoe iemand hen ook wilde noemen. Ik zou graag willen dat u me vertelt wanneer u denkt dat middelbare leeftijd begint en eindigt. En wat u denkt over middelbare leeftijd en wat dat betekent.

Zoals bij de vorige peiling, helpt het als u uw eigen leeftijd vermeldt. Ik heb een vermoeden dat als je 35 bent, je definitie van middelbare leeftijd anders zal zijn dan als je 25 bent, of als je 55 bent.

Als je hebt gemerkt dat jongere mensen je “meneer” of “mevrouw” beginnen te noemen, en je weet niet precies waarom, dan wil je misschien je mening laten horen. Voel je niet slecht over dit alles; de babyboom is voorbestemd om altijd de grote bult in de nationale bevolking te zijn, en speciale aandacht zal altijd worden besteed aan de leden ervan.

Het is niet erg waarschijnlijk, maar het zou kunnen gebeuren:

Het kan cool worden om van middelbare leeftijd te zijn.