Vragen blijven over de dood van wandelaar Alex Stevens

Door Mike Lynch

Officials blijven zich verbazen over het gedrag van een man uit New Jersey die overleed na een trektocht op Wallface Mountain in de High Peaks Wilderness in september.

Alex Stevens, die achtentwintig was, stierf aan bronchiale longontsteking tijdens een solowandeling. Na een negen dagen durende zoektocht, werd zijn lichaam gevonden in de buurt van Wallface Ponds, niet ver van een provisorische kampeerplaats die hij had opgezet. De zevenhonderd meter hoge klif trekt veel rotsklimmers aan, maar weinig wandelaars bezoeken de beboste top. Er is een pad naar Wallface Ponds, maar het stopt ruim voor de 3.700 voet top.

Forest Ranger Captain John Streiff zei dat de politie Stevens’ computer onderzocht op aanwijzingen waarom hij Wallface Mountain opging, maar ze vonden niets.

“We zullen niet weten waarom hij Wallface koos. Daar kan ik niet op antwoorden. Al het andere zal giswerk van mijn kant zijn,” zei Streiff.

North Country Public Radio meldde dat, volgens onderzoekers, Stevens een fixatie op Wallface had ontwikkeld.

Stevens, die in Hopewell, New Jersey woonde, tekende in het register van Upper Works in Newcomb op 2 september, waarbij hij aangaf dat hij op een driedaagse kampeertocht zou gaan. Een familielid meldde hem als vermist op de middag van 10 september, wat een massale zoektocht op gang bracht waarbij helikopters van de staatspolitie, boswachters, en bergbeklimmers betrokken waren.

Officials zeiden dat Stevens niet voorbereid was op de wildernis. Hij droeg bijvoorbeeld sandalen in plaats van wandelschoenen, ondanks het ruige terrein en de nachttemperaturen die daalden tot in de twintig. Hij droeg een kleine rugzak met wat kleren, een tarp, een hangmat, en weinig anders. Hij had geen manier om een vuur te starten.

Stevens werd gevonden op 18 september. Op het moment van zijn dood droeg hij een T-shirt. Zijn spullen lagen lukraak verspreid in de omgeving.

Essex County Coroner Francis Whitelaw zei dat Stevens waarschijnlijk leed aan onderkoeling, wat verwarring kan veroorzaken. Sommige slachtoffers van onderkoeling trekken hun kleren uit, denken dat ze het warm hebben.

“Hij was de hele tijd nat,” zei Whitelaw. “Hij had geen eten meer. Hij werd ziek, en hij had geen manier om beter te worden. Het ging gewoon een eigen leven leiden en nam hem uiteindelijk mee.”

Whitelaw zei dat Stevens waarschijnlijk op 15 september overleed – twaalf dagen nadat hij het register had getekend en vijf dagen nadat hij als vermist was opgegeven.

Officials vragen zich af waarom Stevens niet heeft geprobeerd te seinen of contact op te nemen met reddingswerkers. De helikopters van de Staatspolitie vlogen laag over het gebied, en de zoekers gebruikten luide kettingzagen om landingsplaatsen vrij te maken. “We hadden een zeer actief zoekgebied, dus waarom heeft Alex niet meer gedaan om zichzelf zichtbaar te maken?” vroeg Streiff.

In tegenstelling, een Fort Drum soldaat die begin september verdwaald raakte op St. Regis Mountain werd gespot door een helikopter aan de rand van een moerassige open plek. De soldaat, merkte Streiff op, “maakte zichzelf zeer zichtbaar, en we vonden hem.”

Stevens was de tweede wandelaar die dit jaar in het binnenland stierf. Eind juli verdronk Ralph “Skip” Baker per ongeluk in de East Branch van de Ausable River na een inspannende wandeling in de Great Range.

Twaalf andere openluchtrecreanten kwamen dit jaar om in de Adirondacks. Zes mensen, Baker niet meegerekend, verdronken tijdens het zwemmen of varen. Vier sneeuwscooters verdronken nadat ze door dun ijs waren gezakt, en een vijfde stierf nadat hij tegen een boom was gereden. Tenslotte overleed een eenenvijftigjarige man tijdens het kamperen met zijn gezin.

Het dodental was hoger dan gemiddeld. Streiff zei dat een warme winter kan hebben bijgedragen aan de sneeuwscooterongelukken op dun ijs en dat zware regenval deels de schuld kan zijn van de verdrinkingen deze zomer.

“De cijfers spreken voor zich, de cijfers zijn gestegen,” zei Streiff. “De trailhead aantallen zijn gestegen. Onze missies zijn omhoog, en statistisch gezien, alles gaat statistisch gezien omhoog. Het gebruik stijgt. Zoekopdrachten zijn toegenomen. Reddingen nemen toe. Ergo, dodelijke slachtoffers zullen vergelijkbaar stijgen.”

Er waren 356 zoek-en-reddingsmissies in 2016, vergeleken met 245 een decennium eerder. ν