Je zou je tanden kunnen zien als gereedschap, zoals ingebouwde messen en vorken. Maar als ze zo nuttig zijn, waarom voelen tanden dan pijn? Zou het niet beter zijn als ze gewoon konden knarsen en knagen onder alle omstandigheden?

Ondanks ons ongemak aan het gebit, blijkt er een goede reden te zijn waarom onze tanden zo gevoelig zijn.

Tandenpijn is een verdedigingsmechanisme dat ervoor zorgt dat wanneer een hak wordt beschadigd, we het opmerken en er iets aan doen, zegt Julius Manz, directeur van het tandhygiëneprogramma aan het San Juan College in Farmington, New Mexico, en een woordvoerder van de American Dental Association.

Gerelateerd: Waarom krijg ik pijnlijke dagen nadat ik heb gesport?

“Als je iets te warm eet of iets te koud kauwt, of als de tand zo ver is afgesleten dat het onderliggende weefsel blootligt, veroorzaken al die dingen pijn, en dan zorgt de pijn ervoor dat de persoon die tand niet gebruikt om te proberen hem een beetje meer te beschermen. Het is dus vooral een beschermingsmechanisme,” vertelde Manz aan Live Science.

Als tanden geen pijn zouden voelen, zouden we ze misschien blijven gebruiken in situaties die ze beschadigen, zei Manz. En voor mensen is het beschadigen van volwassen tanden een probleem, omdat we ze, in tegenstelling tot haaien en alligators, niet kunnen vervangen.

Pijnlijke pulp

Tanden hebben drie lagen, waarvan er slechts één – de binnenste laag van de tand – pijn kan doen. Die binnenste laag van de tand wordt de pulpa genoemd en bevat zowel bloedvaten als zenuwen. Pijn is de enige sensatie waarop de zenuwen in de pulpa reageren, aldus Manz. Mensen met gevoelige tanden klagen bijvoorbeeld over tandpijn als gevolg van warmte of kou, maar de zenuwen in de pulpa voelen de temperatuur niet, aldus Manz. In plaats daarvan voelen ze pijn, die bijvoorbeeld kan worden veroorzaakt door het drinken van een zeer koude milkshake.

Dentine, de middelste laag, is levend, maar zonder zenuwen; dentine bevat echter vloeistof die beweegt als de tanden bewegen, en de pulpa kan de beweging van die vloeistof voelen. De derde, buitenste laag is het harde witte glazuur van de tand, dat niet leeft en dus niets kan voelen.

Parodontale ligament

Hoewel het het enige zenuwhoudende deel van de tand is, is de pulpa niet de enige bron van tandpijn. Het parodontale ligament, dat de tand vasthecht aan het kaakbeen en de stand van de tanden voelt als we kauwen, kan ook pijn voelen. “Iedereen die een orthodontische behandeling heeft ondergaan, zal je vertellen dat zijn tanden pijn doen. Dat gevoel komt van het parodontale ligament,” zei Manz.

Met zowel de pulpa als het parodontale ligament die pijn voelen, kan het moeilijk zijn voor mensen om te weten waar hun tandpijn vandaan komt, zei Manz. Dat uit te zoeken, voegde hij eraan toe, is een van de uitdagingen van het tandarts zijn.

• Waarom worden tanden geel?
• Waarom voelen sommige mensen meer pijn dan anderen?
• Waarom worden tanden niet beschouwd als botten?

Oorspronkelijk artikel op Live Science.