Het olielek in de Golf van Mexico heeft de argumenten tegen offshoreboren aangewakkerd. Na tientallen jaren van verhitte discussies heeft dit incident de gevaren en de gevolgen voor het milieu aan het licht gebracht.

Offshoreboren, het proces waarbij olie- en gasvoorraden worden gewonnen uit onderwaterlocaties, waaronder meren, is de afgelopen jaren op steeds diepere en verder uit de kust gelegen locaties uitgevoerd, aangezien de ondiepe reserves aan fossiele brandstoffen en de boorlocaties dichtbij de kust uitgeput zijn geraakt.

Maar met diepere boordieptes komt een verhoogd gevaar, waaronder hogere risico’s op ongevallen, lekkages en branden, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

“Big Oil heeft een gevaarlijke mythe in stand gehouden dat kustlijnboringen een volledig veilige onderneming zijn, maar ongevallen zoals deze zijn een nuchtere herinnering aan hoe ver dat van de waarheid is,” zei de Democratische senator Robert Menendez in een persverklaring. “Feit is dat sinds 2006 509 booreilandbranden in de Golf van Mexico zijn uitgebroken.”

Waarom is het zo gevaarlijk?

Een van de redenen voor dit toegenomen gevaar is de complexe apparatuur die nodig is om op dergelijke diepten te boren. Terwijl offshore-boringen steeds verder naar nieuwe diepten worden gedreven, waarbij oliemaatschappijen voortdurend in diepere wateren boren en verder onder de grond doordringen, is de technologie die nodig is om deze prestaties te leveren uiterst complex en niet geheel onoverwinnelijk.

Dit is een behoorlijk verrekte complex systeem, zei Robert Bea, een professor in de techniek aan de Universiteit van Californië, Berkeley, in een interview met Yale Environment 360, een publicatie van Yale University. Je hebt apparatuur en staal aaneengeregen over een lang stuk geografie dat begint aan de oppervlakte en eindigt op 18.000 voet onder de zeebodem. Het heeft dus veel potentiële zwakke punten. Net zoals de stormvloed van Katrina zwakheden vond in die hopen vuil, vindt het gas van de dijken graag zwakheden in alles wat we met die bron verbinden.

Een andere reden voor het gevaar is de ruwe offshore-omgeving die technische uitdagingen vormt voor offshore-booruitrusting. Zwaar weer, ijs en stormen vormen risico’s voor de functionaliteit van de booreilanden, en de afstand tot het land maakt het moeilijker voor extra reddingswerkers om in noodsituaties de gebieden snel te bereiken.

De onervarenheid van oliemaatschappijen bij het opereren op deze diepten is een derde kwestie.

BP Chief Operating Officer Doug Suttles erkende dat veel van de pogingen van zijn bedrijf om het olielek te stoppen mislukten omdat ze nog nooit een put op dergelijke diepten hadden moeten dichten en daarom niet voorbereid waren op de omstandigheden die hun pogingen verijdelden, waaronder ijsvorming binnenin de oorspronkelijke insluitingskoepel als gevolg van de vriestemperaturen in diep water.

Het booreiland Deepwater Horizon had ’s werelds diepste offshore-bron geboord voordat het op 20 april explodeerde en zonk, volgens het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE). De Deepwater Horizon boorde de put tot 35.055 voet (10 kilometer) of meer dan zes mijl, opererend in 4.130 voet (1 kilometer) water, volgens BP.

Het eerste booreiland dat dergelijke diepten probeerde, de pijpen van de put waren slechts 20 uur gecementeerd voordat het booreiland in vlammen opging, volgens oliedienstverlener Halliburton Inc.

“Waar het op neerkomt is dat wanneer je naar olie boort, er altijd een risico is dat niet alleen levens op het spel zet, maar ook een risico dat mijlen van de kustlijn en de economie op het spel zet,” zei Menendez.

Boorplannen en boorverboden

Begin mei begon Chevron Canada met het boren van wat nu ’s werelds diepste offshore-oliebron zou kunnen worden, en was van plan om een diepte van een kilometer dieper te bereiken dan de put die door het Deepwater Horizon-platform werd geboord. Het boorproject werd echter door de Newfoundland Offshore Petroleum Board in de wacht gezet totdat het bedrijf kan aantonen dat het voldoende preventieve maatregelen heeft genomen tegen olielekkages.

Op 31 maart had president Obama het einde aangekondigd van een decennia oud verbod op olie- en gasboringen langs een groot deel van de Amerikaanse Atlantische kust en in het noorden van Alaska. Het opgeheven verbod was bedoeld om de energieonafhankelijkheid van de Verenigde Staten te vergroten en de buitenlandse invoer te verminderen, zodat de VS voor hun energievoorziening niet zo sterk afhankelijk zouden hoeven te zijn van andere landen. De Atlantische kust van de VS zou wel 37 biljoen kubieke voet gas en 4 miljard vaten olie kunnen bevatten, schat de U.S. Geological Survey.

Maar minder dan een maand later zonk het door BP gehuurde Deepwater Horizon-platform ongeveer 50 mijl (80 kilometer) ten zuidoosten van Venice, Louisiana.

President Obama kondigde onlangs tijdens zijn wekelijkse toespraak aan dat er geen vergunningen voor het boren van nieuwe diepwaterbronnen zullen worden afgegeven totdat een 30-daagse veiligheids- en milieubeoordeling van alle diepwateroperaties in de Golf van Mexico is voltooid. De Golf van Mexico vertegenwoordigt 30 procent van onze olieproductie en speelt een belangrijke rol in de toekomst van de energieproductie van het land, zei Obama.

“Maar we kunnen alleen doorgaan met offshore olieboringen als we de garantie hebben dat een ramp als de olieramp met BP niet opnieuw zal gebeuren,” voegde Obama eraan toe.

Functionarissen van het Witte Huis zeiden dat Obama overweegt om de wacht op vergunningen met nog eens zes maanden te verlengen en specifieke boorprojecten voor de kusten van Alaska en Virginia en in de westelijke Golf van Mexico kan vertragen of annuleren, aldus de New York Times.

Een deel van wat er in de Golf gebeurt, is dat oliemaatschappijen een mijl onder water boren voordat ze de grond raken, en een mijl daaronder voordat ze olie raken, zei Obama. Met de toegenomen risico’s, de toegenomen kosten, geeft het je een idee van waar we heen gaan.”

• Afzienbare ramp? Gulf Oil Spill FAQ
• Top 10 Worst Oil Spills
• Images: SOS! Grote olierampen op zee