Als je aan “appel” denkt, wat komt er dan in je op?

Ik zie het al voor me – een donkerrode, glanzende, grote vrucht… misschien zittend op de top van een overvloedige fruitschaal, het zonlicht dat door het keukenraam schijnt weerkaatsend op het gepolijste oppervlak.

Nu, hopelijk hebben degenen onder u die al een tijdje klant of CSA-lid zijn, een ander beeld! Maar ik durf te wedden dat zelfs velen van u zich nog steeds een mooie grote rode appel voorstellen, ook al is hij niet zo gepolijst met was dat hij zijn eigen licht afgeeft.

Dus, waar komt dit vandaan? Hoe is ons beeld van de appel zo geworden?

Het is zeker niet altijd zo geweest. Tot in de 20e eeuw waren appels zo verschillend dat er wellicht geen standaard denkbeeld van ‘appel’ bestond. In feite waren er maar heel weinig appels die zo gekleurd waren dat je ze rood zou noemen. Meestal waren ze verschillende tinten groen, geel en rood – soms op één enkele appel! Aan de andere kant waren sommige appels zo roodbruin dat het moeilijk te zeggen was welke kleur ze hadden. (Deze paragraaf klinkt verdacht veel als de mix van rassen die we in onze boomgaard hebben, is het niet?)

Ok, dus terug naar de rode appels. Hoe is het begonnen? Je raadt het al – Red Delicious. Het verhaal over de ontdekking van Red Delicious gaat al een paar generaties rond. Het begint nu te klinken als een oud traditioneel Amerikaans sprookje.

Omstreeks 1870, in de jonge staat Iowa, leefde een boer met de naam Jesse Hiatt. Hij was boomgaardenier van beroep, en had een mooie boomgaard met het beste wat er in die tijd te krijgen was. Jesse deed zijn best om alles netjes en opgeruimd te houden op zijn boerderij, en zorgde ervoor dat de rijen in de boomgaard recht en waarachtig waren. Op een jaar ontdekte hij dat er een zaailing in zijn boomgaard groeide. Deze kleine zaailing had twee dingen tegen hem. Ten eerste was het een zaailing, wat betekende dat er geen manier was om te weten wat voor soort appels het zou kunnen produceren. Misschien waren ze wel goed, misschien niet eens geschikt om cider van te maken. Ten tweede stond hij niet in de rij met de rest van de rij. Dit was misschien de belangrijkste overweging voor Mr. Hiatt, die hem snel omhakte.

Het jaar daarop ontdekte Jesse dat de zaailing die hij had omgehakt weer was aangegroeid. Hij dacht er even over na, maar omdat de zaailing nog steeds geen deel uitmaakte van zijn mooie, rechte boomgaardrijen, kapte hij hem weer af.
Het derde jaar stond tot zijn verbazing dezelfde zaailing weer op. De goede, rechtschapen Quaker Mr. Hiatt gaf toe, en zei: “Als u moet leven, mag u leven.”

Een paar jaar later produceerde deze losgeslagen boom fruit zoals Jesse nog nooit had geproefd. Hij begon het ras de volgende 11 jaar stilletjes alleen te promoten; hij probeerde andere boomtelers over te halen het ras aan te planten.

Stark Nurseries (een boomkwekerij die vandaag de dag nog steeds actief is) hield jaarlijks een fruitwedstrijd (de appelindustrie in dit land was nog vrij jong, dit was een manier waarop ze nieuwe rassen konden ontdekken om aan hun collectie van boomkwekerijbestanden toe te voegen). Jesse schreef zijn nu favoriete appel in en stuurde een groot stuk naar het evenement (appels werden in die tijd in vaten verpakt). Het fruit van Jesse Hiatt won, maar het vat waarin zijn fruit zat, was gescheiden van het identificatieplaatje, zodat de eigenaar van de winnende appel dat jaar niet kon worden gevonden.

Het volgende jaar besloot Jesse een ander vat naar de wedstrijd te sturen, in de hoop dat het dat jaar zou winnen (hij wist natuurlijk niet van het succes van zijn appel in het voorgaande jaar). Deze keer bleven het vat en zijn ID met elkaar verbonden. Bij de beoordeling van de (alweer) winnende vrucht riep de voorzitter van Stark Nurseries uit: “Dat is een ‘Delicious’ – en dat is de naam ervoor!” Jarenlang had de heer Stark het idee van de naam ‘Delicious’ vastgehouden voor een vrucht die deze titel waardig was, en hier was hij dan! Stark kocht snel de vermeerderingsrechten van de ouder wordende Jesse Hiatt.

Van toen af aan nam Red Delicious een hoge vlucht. Iedereen was enthousiast over de appel, en vele miljoenen bomen werden geplant in de komende decennia. Later namen de appelveredelaars het over en kwamen met grotere en, wat voor hen nog belangrijker was, rodere soorten van de vrucht. Na verloop van tijd begonnen zowel klanten als veel telers (en schoolkinderen en kunstenaars) appels als “rood” te beschouwen. Er was zelfs zoveel opwinding over Red Delicious dat Stark Bros. Nursery de volgende ‘grote variëteit’ Golden Delicious noemde, in de hoop de nieuwe variëteit in de hoofden van de consumenten met Red Delicious in verband te kunnen brengen. Maar Golden Delicious is op geen enkele manier verwant aan Red Delicious – het was allemaal een marketing truc.

In de tussentijd waren er mensen die poëtische woorden spraken over zowel Jesse Hiatt als zijn boom. Een veteraan tuinbouwer, Frank Femmons, zei: “Jesse Hiatt – geen aardse held van oorlog en verovering heeft ooit zo’n rijke erfenis aan de wereld nagelaten. Zijn naam en het voordeel dat hij de mensheid schonk, zouden niet alleen in het geheugen van de tijd gegrift moeten staan, maar gebeiteld op een blijvend voetstuk naast de oude ouderboom die uit zijn liefdevolle zorg is voortgekomen.” Wat een eerbetoon, inderdaad! Die originele boom, tussen haakjes, stond tot halverwege de jaren 1960.

Ik zou graag een van die originele Red Delicious willen proberen. Ik ben echt benieuwd – was hij echt zo lekker? Misschien wel, vergeleken met andere appels die destijds verkrijgbaar waren. Misschien was hij lekker, mooi, en een goede producent. Tegenwoordig zijn de Red Delicious-rassen echter zo afschuwelijk dat we er geen enkele meer van op onze boerderij toelaten. De veredelaars kwamen met ‘grotere en betere’ soorten (d.w.z. groter, roder, productiever), maar in het proces ging alle smaak verloren. Ik heb sommige mensen van de machtige oude stempel horen toegeven dat Red Delicious in ‘de goede oude tijd’ goed waren, maar dat ze dat nu niet meer zijn.

Toch blijft de gedachte in de hoofden van de mensen rondwaren – appels zijn rood. Helaas smaken die rode appels helemaal niet zo lekker. Ik was als kind al ontgoocheld over appels; ik vond ze helemaal niet zo lekker, totdat ik andere soorten ontdekte. Vandaag de dag zijn er kinderen en volwassenen die niet van appels houden, om dezelfde reden vermoed ik. Het is jammer dat iets dat (blijkbaar) zo mooi was en zo goed smaakte, is gereduceerd tot een variëteit die zo weinig smaak heeft dat mensen er helemaal niet meer van houden en dat boomtelers erdoor failliet gaan.

Wij weten natuurlijk allemaal dat appels niet ‘rood’ zijn. De heer Stark zou zich omdraaien in zijn graf als hij wist dat er hier in PA een groep mensen is wier favoriete appels strepen, spikkels, en alle tinten groen, geel en rood hebben. Sommige van onze favorieten zijn zelfs de russeted variëteiten waarvan de schil meer op aardappels lijkt dan op appels (dat zijn Golden Russet en Adams Pearmain)! Laten we hopen dat anderen er ook achter komen dat appels meer zijn dan ‘rood’!

Wat roept ‘appel’ bij u op?

Van 1922: Professor C.I. Lewis, redacteur van de American Fruit Grower:
“De Delicious appel vertegenwoordigt de bekroning van de prestatie bij het ontstaan van Amerikaanse variëteiten. Er is geen variëteit ontwikkeld die kwalitatief superieur is aan de Delicious; weinige kunnen hem evenaren in productie. Het is een van de bekendste variëteiten die we hebben, en terecht, vanwege zijn grote omvang, zijn mooie kleur, zijn heerlijke aroma en zijn kwaliteit. Met het ontstaan van de Delicious is voor ons een hoge standaard gezet voor de ontwikkeling van toekomstige rassen. Langzamerhand raken sommige van de oudere variëteiten uit de gratie.”

Opmerking van de redacteur: De appel op de bovenste foto is een bijzonder kleurrijke “Winecrisp”…zeker geen Red Delicious. Waarom? Omdat we, zoals eerder gezegd, niet toestaan dat er Red Delicious op onze boerderij wordt geteeld…en we hebben ook liever niet dat die vorm op onze website verschijnt 😉