Getty Images

En español | Grijzend haar is voor de meeste mensen een onontkoombaar onderdeel van het ouder worden. De eerste zilverstrepen verschijnen bij veel mensen halverwege hun dertigste – en tegen de tijd dat ze 50 zijn, is het niet ongewoon dat de helft van hun haar grijs is.

Het grijs worden van het haar is een lang bestudeerd fenomeen dat verschillende oorzaken heeft. Eerst het goede nieuws: je gaat er niet dood aan. In een studie uit 1998 gepubliceerd in The Journals of Gerontology, vonden onderzoekers geen correlatie tussen het sterftecijfer en de mate van grijs worden van het haar bij een willekeurige steekproef van 20.000 deelnemers aan een langlopende cardiovasculaire studie die in 1975 in Kopenhagen, Denemarken werd gestart.

Maar waarom worden we grijs?

Haren zien er met het blote oog wit, zilver of grijs uit, zonder de pigmenten die anders kleur geven in schakeringen van zwart, bruin, blond of rood.

In elk haarzakje bevinden zich cellen, bekend als melanocyten, die een van de twee basispigmenten produceren – eumelanine of pheomelanine, afhankelijk van uw DNA. Eumelanine is meestal aanwezig in zwart en bruin haar, terwijl pheomelanine wordt aangetroffen in rood, kastanjebruin en blond haar.

In tegenstelling tot de melanine die de huid kleurt, breken de pigmenten die in hoofdhaar worden geproduceerd doorgaans langzamer af – waardoor het haar zijn kleur kan behouden terwijl het uitgroeit over een gemiddelde van 3.5 jaar, volgens een artikel uit 2020 in het tijdschrift Skin Appendage Disorders.

Grijs haar ontwikkelt zich als melanocyten in aantal afnemen, maar precies wanneer die cellen beginnen af te nemen, verschilt van individu tot individu. Er zijn echter enkele algemene trends. Volgens het artikel “begint grijsheid typisch in het midden van de jaren 30 voor Kaukasiërs, de late jaren 30 voor Aziaten, en het midden van de jaren 40 voor Afrikanen.”

In je genetische code

Wetenschappers hebben specifieke genen gevonden die verband houden met grijzend haar. In een studie uit 2016, gepubliceerd in Nature Communications, identificeerde een team van onderzoekers van het University College London (UCL) het gen voor interferon regulerende factor 4 (IRF4) als verantwoordelijk voor het reguleren van de productie en opslag van melanine.

“We hebben de eerste genetische associatie met grijzend haar gevonden, die een goed model zou kunnen bieden om aspecten van de biologie van menselijke veroudering te begrijpen,” Andrés Ruiz-Linares, een professor in het UCL Department of Genetics, Evolution & Environment die de studie leidde, zei in een verklaring. “Inzicht in het mechanisme van de IRF4-veroudering associatie zou ook relevant kunnen zijn voor het ontwikkelen van manieren om het grijs worden van haar te vertragen.”

Hoewel je je genetica niet kunt veranderen of de klok kunt terugdraaien, zijn er andere factoren in het spel bij grijzend haar die binnen je controle kunnen liggen.

Dieet

Een studie uit 2018 gepubliceerd in het Journal of Cosmetic Dermatology ontdekte dat onder 1.192 vrijwilligers tussen 18 en 20 jaar, degenen met vroegtijdige haarvergrijzing (PHG) meer kans hadden om een familiegeschiedenis van PHG te hebben, een genetische neiging te hebben om allergische ziekten zoals eczeem of astma te ontwikkelen, of vegetariër te zijn. In mindere mate hadden ze ook meer kans op overgewicht of meldden ze meer stress in hun leven te hebben. De studie suggereert dat het mogelijk kan zijn om grijs worden te voorkomen, of op zijn minst te vertragen, door veranderingen in het dieet, het handhaven van een normaal gewicht en het verminderen van alcoholgebruik.

Vitaminen

Onderzoekers van de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, suggereren ook dat sommige oorzaken van vroegtijdig grijs worden van het haar omkeerbaar zijn. In een artikel uit 2018, gepubliceerd in het International Journal of Trichology, merkten ze op dat een tekort aan vitamine B12 voortijdig grijs worden kan veroorzaken, wat kan worden teruggedraaid door middel van supplementen. Veel voorkomende natuurlijke bronnen van vitamine B12 zijn zuivelproducten en vlees, wat kan verklaren waarom een vegetarisch dieet een factor zou kunnen zijn in PHG. Oudere volwassenen hebben ook vaak moeite met het opnemen van vitamine B12 via de spijsvertering. In één onderzoek had 55 procent van de patiënten met pernicieuze anemie (een aandoening veroorzaakt door een gebrek aan vitamine B12) PHG, vergeleken met 30 procent in de controlegroep, merkten de Mayo-onderzoekers op.

Roken

Roken wordt al lang beschouwd als een factor in vroegtijdig grijs worden, volgens een studie uit 2013 die de associatie bevestigde bij mannen en vrouwen uit het Midden-Oosten die in Jordanië wonen. De studie, gepubliceerd in het Indian Dermatology Online Journal, ontdekte dat onder 207 studiedeelnemers rokers aanzienlijk meer risico liepen op PHG dan niet-rokers.

De onderzoekers konden niet met zekerheid zeggen waarom roken de haarkleur beïnvloedt, maar suggereerden dat het “oxidatieve stress” zou kunnen verhogen die melanine-producerende cellen beschadigt, waarbij ze opmerkten dat melanocyten in grijze haarbollen vaak gemeenschappelijke tekenen van dergelijke schade vertonen.

Stress

Onderzoekers aan de Harvard University hebben ontdekt dat stress het grijs worden kan versnellen en hebben de biologie achter het fenomeen bepaald – althans bij laboratoriummuizen.

Ya-Chieh Hsu, een celbiologe aan Harvard, en haar collega-onderzoekers suggereren dat stress die een vecht-of-vluchtreactie teweegbrengt, de voorraad stamcellen in haarzakjes kan uitputten die kunnen worden omgezet in pigmentcellen wanneer zich nieuwe haren vormen. In experimenten met muizen ontdekten zij dat dergelijke haarstress-ervaringen de stamcellen activeerden. “Na slechts een paar dagen waren alle pigmentregenererende stamcellen verloren gegaan. Als ze eenmaal weg zijn, kun je geen pigmenten meer regenereren,” zei Hsu in een verklaring. “De schade is permanent.”

Ziekten

Particulaire ziekten kunnen vroegtijdig grijs worden veroorzaken, waaronder vitiligo en alopecia areata, volgens Robert H. Shmerling, M.D., senior faculteitsredacteur van Harvard Health Publishing.

Vitiligo treedt op wanneer cellen die melanine produceren sterven of stoppen met functioneren, wat resulteert in een verlies van huidskleur in vlekken over het lichaam die meestal na verloop van tijd groeien. In sommige gevallen verliest ook het haar zijn kleur. Bij alopecia areata kunnen haarflarden – vooral gekleurde haren – plotseling verloren gaan, wat kan resulteren in opvallender grijs haar. Shmerling merkte in een artikel uit 2017 op dat het resultaat zou kunnen verklaren waarom sommige mensen ’s nachts grijs lijken te worden.