Toen ik in de zevende klas maatschappijleer zat, leerden we over hoe de stad Constantinopel nu bekend staat als Istanboel. Om ervoor te zorgen dat niemand van ons ooit zou vergeten dat Constantinopel Istanboel is, speelde mijn leraar voor ons het liedje “Istanbul (Not Constantinople)”, dat oorspronkelijk in 1953 werd geschreven door Jimmy Kennedy en Nat Simon, maar vandaag het best bekend is van een cover die in 1990 werd uitgebracht door de alternatieve rockgroep They Might Be Giants. Voor het geval je het nog nooit gehoord hebt, hier is een video met het lied op YouTube:

Een ding dat mijn leraar maatschappijleer in de zevende klas nooit heeft uitgelegd, is de reden waarom Constantinopel nu bekend staat als Istanboel. Het is niet alleen omdat “de mensen het zo beter vonden”; er zijn eigenlijk een aantal complexe en fascinerende politieke redenen waarom de naam is veranderd. Het verhaal gaat over één stad met een half dozijn verschillende namen, een dozijn verschillende koningen met dezelfde naam, de Eerste Wereldoorlog, en een bijzonder gemene berberaap.

Een korte geschiedenis van de vele namen van Istanboel

Om de precieze context te begrijpen van waarom de naam veranderd werd, gaan we terug naar het prille begin. De stad Istanboel heeft in de loop der jaren veel verschillende namen gehad. Volgens de Romeinse schrijver Plinius de Oudere (leefde rond 23 – 79 AD), was de stad die nu bekend staat als Istanbul oorspronkelijk een Thrakische nederzetting die bekend stond als Lygos. Ergens rond 657 v.Chr. kwam echter een groep kolonisten uit de Griekse stadstaat Megara langs en stichtte op deze plaats de stad Βυζάντιον (Byzántion).

De stad bleef bijna duizend jaar lang bekend als Byzantion. Zoals het grootste deel van de rest van de Griekse wereld kwam Byzantion rond de tweede eeuw v. Chr. onder Romeinse heerschappij. Niettemin bleef Byzantion, net als de rest van het oostelijke Middellandse-Zeegebied, zelfs onder Romeinse heerschappij, zeer cultureel Grieks; de meeste inwoners bleven de Griekse taal spreken, identificeerden zich als Grieken en beoefenden de Griekse cultuur.

In 192 n.C. steunde de stad Byzantion de aanspraak van Pescennius Niger op de troon van het Romeinse Rijk, wat keizer Septimius Severus ertoe bracht de stad te plunderen en in brand te steken. Toen hij de troon besteeg, stichtte hij de stad opnieuw en noemde haar Augusta Antonina, naar zijn zoon Marcus Aurelius Antoninus, die later de keizer werd die wij kennen als “Caracalla”. Caracalla bleek echter een slechte keizer te zijn in de ogen van het Romeinse publiek, zodat de naam al snel terugkeerde naar Byzantion na de moord op de keizer in 217 n.C.

Toen, in 330 n.C., maakte de Romeinse keizer Constantijn I van Byzantion de nieuwe hoofdstad van het Romeinse Rijk en hernoemde het tot Nova Roma, wat “Nieuw Rome” betekent in het Latijn. Na de dood van Constantijn I werd de stad in het Grieks bekend als Κωνσταντινούπολις (Kōnstantinoúpolis), wat letterlijk “Constantijnstad” betekent. De naam Byzantion bleef in gebruik, maar Constantinopel werd de hoofdnaam van de stad.

BOVE: Foto van Wikimedia Commons van het hoofd van een kolossaal standbeeld van de Romeinse keizer Constantijn I, naar wie de stad Constantinopel zijn naam ontleent, te zien in de Capitolijnse Musea in Rome

De stad Constantinopel bleef ongeveer negenhonderd jaar lang de ononderbroken hoofdstad van het Byzantijnse Romeinse Rijk. Het werd al snel de grootste stad van het rijk. Rond de negende eeuw na Christus, wanneer iemand in de omgeving van Constantinopel wilde zeggen dat hij naar Constantinopel ging, gebruikte hij gewoon de Griekse uitdrukking εἰς τὴν Πόλιν (eis tḕn Pólin), wat “in de Stad” betekent, omdat iedereen wist dat, wanneer ze “de Stad” zeiden, ze Constantinopel bedoelden.

Deze Griekse uitdrukking is de wortel van de naam İstanbul, waarvan voor het eerst melding wordt gemaakt in Arabische en Armeense bronnen in de tiende eeuw. De naam ging uiteindelijk van het Arabisch over in het Turks, en werd een gewone volkse naam voor de stad.

Constantinopel werd in 1204 geplunderd door de West-Europese ridders van de Vierde Kruistocht. De stad bleef iets meer dan een halve eeuw onder Latijnse bezetting tot de Byzantijnse Romeinen er in juli 1261 in slaagden haar te heroveren en haar weer als hun hoofdstad in te voeren. Het bleef de Romeinse hoofdstad voor de rest van de geschiedenis van het rijk.

Ten slotte werd Constantinopel op 29 mei 1453 veroverd door de Ottomaanse Turken onder leiding van sultan Mehmed II. In de loop van de jaren na de verovering bouwden de Osmanen Constantinopel om tot hun nieuwe hoofdstad. Bijvoorbeeld, zoals ik bespreek in dit artikel van augustus 2020, hebben ze de Hagia Sophia, die oorspronkelijk was gebouwd in de zesde eeuw na Christus als een christelijke kerk, omgebouwd tot een moskee.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, werd İstanbul echter niet onmiddellijk de primaire naam van de stad na de Turkse verovering. In feite was gedurende het grootste deel van de Ottomaanse periode de meest officiële naam voor de stad in de Turkse taal Kostantiniyye. Dit is de naam die op Ottomaanse munten wordt gebruikt en die in de meeste officiële documenten wordt gebruikt. Ondertussen bleef de stad in andere talen dan het Turks universeel bekend als Constantinopel.

Dus blijven we zitten met de vraag: “Hoe werd Istanboel de primaire, formele naam van de stad?”

HIERBOVEN: Schilderij van de Griekse schilder Theofilos Chatzimichail van de laatste slag om de stad Constantinopel op 29 mei 1453

De Megali-idee en de Grieks-Turkse oorlog van 1897

Om te begrijpen waarom İstanbul de officiële naam van Constantinopel werd, moeten we het een beetje hebben over Grieks irredentisme en de relatie tussen Griekenland en het Ottomaanse Rijk aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw.

Aan het begin van de negentiende eeuw werd bijna heel Griekenland geregeerd door het Ottomaanse Rijk. Toen, in 1821, kwamen de Grieken in opstand tegen hun Turkse heersers. Dit was het begin van een strijd die bijna tien jaar duurde en uiteindelijk resulteerde in de oprichting van de moderne natiestaat Griekenland. Aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw was de Griekse natiestaat qua grondgebied echter veel kleiner dan tegenwoordig en veel regio’s die hoofdzakelijk door etnische Grieken werden bewoond, bleven onder Ottomaans bestuur.

Er bestond in de Griekse politiek in die tijd een concept dat bekend stond als de Μεγάλη Ιδέα (Megáli Idéa), of “Grote Idee”, die er in wezen op neerkwam dat alle regio’s die hoofdzakelijk door etnisch Grieken werden bewoond, onder het bestuur van de Griekse staat moesten worden gebracht. Dit omvatte het eiland Kreta, de regio Makedonië in wat nu het noordelijke vasteland van Griekenland is, de regio Thrake in wat nu het oostelijke vasteland van Griekenland is en het westelijke, Europese deel van Turkije, en de gehele westkust van Klein-Azië.

De kern van de Megali-idee was het idee dat Constantinopel de rechtmatige hoofdstad van Griekenland was en dat het moest worden teruggevorderd van de Turkse bezetters. In een beroemde toespraak voor de Griekse Nationale Vergadering in januari 1844 verklaarde de Griekse politicus Ioannis Kolettis:

“Het Koninkrijk Griekenland is niet Griekenland; het is slechts een deel: het kleinste, armste deel van Griekenland. De Griek is niet alleen hij die het Koninkrijk bewoont, maar ook hij die Ioannina bewoont, of Salonika of Serres of Adrianopel of Constantinopel of Trebizond of Krete of Samos of enig ander gebied dat tot de Griekse geschiedenis of het Griekse ras behoort. Er zijn twee grote centra van het Hellenisme. Athene is de hoofdstad van het Koninkrijk. Constantinopel is de grote hoofdstad, de droom en de hoop van alle Grieken.”

Ik vermoed dat een aanzienlijk deel van de mensen die in de gebieden woonden die de voorstanders van de Megali-idee voor Griekenland wilden opeisen, niet echt door Griekenland geregeerd wilden worden. Niettemin is het duidelijk dat veel etnisch Grieken die in die regio’s woonden dit wel wilden.

In april 1897 kwamen de etnisch Griekse inwoners van het eiland Krete in opstand tegen de Osmaanse overheersing en wilden zich verenigen met Griekenland. Dit leidde tot een oorlog tussen Griekenland en het Ottomaanse Rijk over het eiland. De bevelhebber van de Griekse strijdkrachten tijdens deze oorlog was de kroonprins van Griekenland, wiens naam Konstantinos was – de Griekse vorm van Constantijn.

De Turken wonnen de oorlog op het terrein, maar de Westeuropese imperialistische machten grepen in en dwongen het Osmaanse Rijk de controle over het eiland Krete af te staan, dat een onafhankelijke staat werd onder nominale Osmaanse suzereiniteit. In 1908 riepen de Kretische autoriteiten eenzijdig de unie met Griekenland uit.

BOVE: Griekse litho uit 1897 met de Slag bij Velestino

De Balkanoorlogen en de Eerste Wereldoorlog

Op 8 oktober 1912 brak de Eerste Balkanoorlog uit tussen de lidstaten van de Balkan Liga – die bestond uit Griekenland, Bulgarije, Servië en Montenegro – en het Ottomaanse Rijk.

Op 18 maart 1913, terwijl de oorlog nog aan de gang was, werd Konstantinos – dezelfde kroonprins die de Griekse strijdkrachten had aangevoerd in de Grieks-Turkse oorlog van 1897 – koning van Griekenland. Vandaag is hij algemeen bekend als Konstantinos I van Griekenland, maar, zoals ik bespreek in dit artikel van juli 2019, gaf hij er eigenlijk de voorkeur aan om zichzelf als Konstantinos XII aan te duiden, omdat hij alle Romeinse keizers met de naam “Constantijn” als zijn voorouders beschouwde.

Uiteindelijk won de Balkan Liga en, op 30 mei 1913, ondertekenden de landen die bij de oorlog betrokken waren het Verdrag van Londen, dat zowel het eiland Krete als de regio Makedonië aan Griekenland gaf. Bulgarije was echter niet blij met zijn buit en daarom brak in juni 1913 de Tweede Balkanoorlog uit, met Griekenland, Roemenië, Servië en Montenegro aan de ene kant en Bulgarije aan de andere kant. Deze oorlog duurde slechts enkele maanden en werd op 10 augustus 1913 beëindigd met het Verdrag van Boekarest.

BOVE: Gegraveerd schilderij van Koning Konstantinos I van Griekenland te paard tijdens de Tweede Balkanoorlog

De Eerste Wereldoorlog brak uit in juli 1914. Koning Konstantinos stond erop neutraal te blijven, maar de Griekse Eerste Minister Eleftherios Venizelos was er een groot voorstander van dat Griekenland zich aan de zijde van de Geallieerden bij de oorlog aansloot. Op 11 juni 1917, onder binnenlandse druk van de Venizelistische factie in Griekenland en buitenlandse druk van Groot-Brittannië en Frankrijk, trad Konstantinos af en ontvluchtte het land samen met zijn oudste zoon Georgios.

Met de steun van de Entente-mogendheden plaatsten de Venizelisten Konstantinos’ op één na oudste zoon Alexandros op de troon als marionet, waardoor hij in feite van alle macht werd ontdaan. Op 2 juli 1917 trad Griekenland toe tot de oorlog aan de zijde van de Geallieerden. De Geallieerden wonnen uiteindelijk de oorlog en begonnen al snel met de ontmanteling van wat er nog over was van het Osmaanse Rijk.

In die tijd werd algemeen aangenomen dat de Geallieerden Griekenland zouden belonen voor hun steun door hen de controle te geven over het grootste deel van de voormalige gebieden van het Osmaanse Rijk in Europa – waaronder misschien zelfs de stad Constantinopel zelf – en over het grootste deel van de westkust van Klein-Azië. Voor veel Grieken leek het erop dat de Megali-idee eindelijk zou worden verwezenlijkt.

ABOVE: Kaart van “Groot Hellas”, gedrukt in 1920 of 1921, waarop de Griekse territoriale aanspraken in Klein-Azië na de Eerste Wereldoorlog te zien zijn

ABOVE: Kaart van Wikimedia Commons met de feitelijke territoriale uitbreiding van Griekenland van 1832 tot 1947

De Grieks-Turkse oorlog van 1919 – 1922

Op 13 november 1918 begonnen de geallieerde strijdkrachten van het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Italië en Griekenland met de bezetting van de stad Constantinopel. Op 15 mei 1919 landden ongeveer twintigduizend Griekse soldaten in Smyrna, een stad aan de westkust van Klein-Azië waar etnische Grieken waarschijnlijk een krappe meerderheid van de bevolking vormden, en namen prompt de controle over de stad over.

Met name als reactie op deze bezettingen begon zich een nieuwe beweging te vormen, bekend als de Turkse Nationale Beweging. Deze beweging was voornamelijk in Centraal-Turkije gevestigd en werd geleid door de geachte generaal Mustafa Kemal Pasja. De belangrijkste ideologie was dat het Turkse vaderland werd bedreigd en dat de Osmaanse regering in Constantinopel niet bereid of in staat was het vaderland te beschermen, zodat er een nieuwe regering moest komen.

In april 1920 begon zich een verdrag af te tekenen tussen de officiële regering van het Osmaanse Rijk en de Geallieerde Mogendheden, bekend als het Verdrag van Sèvres, dat aan het Osmaanse Rijk veel strengere voorwaarden zou hebben opgelegd dan al aan het Duitse Rijk waren opgelegd. Onder de voorwaarden van het verdrag zou heel Oost-Thrakrijk en de hele regio Klein-Azië rond de stad Smyrna direct aan Griekenland worden afgestaan en een groot deel van wat nu Noordoost-Turkije is, zou direct aan Armenië worden afgestaan.

Daarnaast zouden Griekse, Italiaanse en Franse “invloedzones” worden afgesneden van wat nu West-Turkije is en zou een “Koerdisch gebied” worden ingesteld in Zuidoost-Turkije. Een internationale zone die bekend zou staan als de “Zone van de Straat” zou de hele regio rond de Zee van Marmara omvatten, met inbegrip van de stad Constantinopel. Het verdrag zou Turkije hebben achtergelaten als niet meer dan een kleine staat die in feite alleen centraal Noord-Anatolië zou controleren, met Ankara als hoofdstad.

Als reactie op het vooruitzicht dat dit verdrag zou worden geratificeerd, richtte de Turkse Nationale Beweging in april 1920 in Ankara de Turkse Grote Nationale Vergadering op en verklaarde zich af te scheiden van de Osmaanse regering. De Nationale Beweging begon een militaire campagne om de Griekse troepen die Smyrna en de omliggende regio’s hadden bezet, af te slaan. Dit betekende het begin van een nieuwe Grieks-Turkse oorlog.

ABOVE: Kaart van Wikimedia Commons met de verdeling van het Ottomaanse Rijk volgens het Verdrag van Sèvres

Op dit punt greep een bizar bizar ongeluk in de loop van de geschiedenis in. Op 2 oktober 1920 wandelde koning Alexandros van Griekenland over het terrein van het Tatoi-paleis in Athene toen hij werd aangevallen en gebeten door een berberaap. De beet werd geïnfecteerd en hij ontwikkelde een bloedvergiftiging. Hij stierf op 25 oktober.

Daarop werd in Griekenland een volksreferendum gehouden en de verbannen Konstantinos I werd op 19 december 1920 opnieuw tot koning aangesteld. In maart 1921 ging Koning Konstantinos naar Klein-Azië om het moreel van de troepen te versterken. Hij hielp persoonlijk de Griekse strijdkrachten naar de overwinning te leiden in de Slag van Kütahya-Eskişehir in juni van dat jaar.

Enige maanden lang zag het er naar uit dat de Grieken misschien zouden winnen. Dan, op 23 augustus, kwamen de Griekse en Turkse strijdkrachten tegenover elkaar te staan in de Slag van Sakarya, die eenentwintig dagen duurde. Tegen de tijd dat de slag op 13 september eindigde, was het een klinkende Turkse overwinning geworden die het tij van de oorlog in het voordeel van de Turken deed keren en in feite de Griekse hoop op verovering van Klein-Azië verpletterde.

De Griekse invallers werden tot terugtrekken gedwongen. De Turken behaalden een grote overwinning op de Grieken in de Slag bij Dumlupınar eind augustus 1922 en op 9 september heroverden de Turken de stad Smyrna zelf. Toen de Turken de stad weer in handen hadden, begonnen zij de Griekse en Armeense inwoners van de stad af te slachten en staken huizen en bedrijven van Griekse en Armeense burgers in brand.

Op 13 september laaide een grote brand in de stad uit de hand. Het inferno verwoestte de Griekse en Armeense wijken van de stad volledig en doodde ergens tussen de 10.000 en 100.000 Griekse en Armeense burgers. Nog eens 150.000 tot 400.000 Griekse en Armeense burgers werden gedwongen hun huizen te ontvluchten en hun toevlucht te zoeken aan de waterkant, waar zij wekenlang onder barre omstandigheden moesten verblijven.

Uiteindelijk werden 150.000 tot 200.000 Griekse en Armeense vluchtelingen geëvacueerd, terwijl 30.000 gezonde Griekse en Armeense mannen werden gedeporteerd naar werkkampen in het binnenland van Anatolië, waar velen van hen als gevolg van de barre omstandigheden omkwamen of werden geëxecuteerd.

BOVE: Foto van de Grote Brand van Smyrna, die de Griekse en Armeense wijken van de stad volledig verwoestte en dwong

De catastrofe in Smyrna was zo verwoestend voor het Griekse moreel dat koning Konstantinos I op 27 september 1922 afstand deed van de troon ten gunste van zijn oudste zoon Georgios II. Ondertussen vierden de Turkse nationalisten hun overwinning. Op 1 november 1922 verklaarde de Grote Nationale Vergadering van Turkije dat de Osmaanse staat was afgeschaft en dat een nieuw tijdperk in de Turkse geschiedenis was aangebroken.

Op 24 juli 1923 bekrachtigden de Geallieerde Mogendheden en de Turkse regering het Verdrag van Lausanne, dat officieel een einde maakte aan de oorlog tussen Turkije en de Geallieerde Mogendheden, de bepalingen van het eerdere Verdrag van Sèvres nietig verklaarde en de grenzen van de moderne natiestaat Turkije vastlegde. Krachtens dit nieuwe verdrag behield Turkije de controle over geheel Klein-Azië, alsmede over Constantinopel en Oost-Thrakesië.

Op 4 oktober 1923 verlieten de laatste geallieerde troepen de stad Constantinopel en op 6 oktober trokken de Turkse troepen met een triomfantelijke ceremonie de stad binnen. Hoewel de Turken Constantinopel herwonnen, kozen zij ervoor hun hoofdstad in Ankara te houden om symbolische redenen, om te laten zien dat de oude Ottomaanse manier van regeren voorbij was en dat de nieuwe regering het anders zou gaan doen.

ABOVE: Kaart van Wikimedia Commons met de grenzen van Turkije zoals vastgelegd in het Verdrag van Lausanne in 1923

Wat heeft dit met Istanboel te maken?

Op 29 oktober 1923 riep de Grote Nationale Vergadering van Turkije de oprichting van de nieuwe Republiek Turkije uit. De nieuwe kemalistische regering verzocht alle vreemde landen de naam Constantinopel niet langer te gebruiken, maar de Turkse naam Istanboel. Vanaf 1926 begon het Turkse postkantoor alle post die aan de stad Istanbul was geadresseerd, terug te sturen met een andere naam dan İstanbul.

Waarom deden ze dit? Wel, er zijn waarschijnlijk twee redenen. De ene is omdat de kemalisten nationalisten waren en zij klaarblijkelijk dachten dat de naam Istanbul Turkser was dan de naam Kostantiniyye – ook al zijn beide namen eigenlijk van Griekse etymologie. Het gebruik van een zogenaamd meer Turkse naam hielp de Turken ook om de Griekse irredentistische beweringen tegen te gaan dat Istanboel een rechtmatige Griekse stad was.

De tweede reden is waarschijnlijk omdat veel Turken tegen die tijd de naam Constantijn onlosmakelijk waren gaan associëren met Koning Konstantinos I van Griekenland, die meerdere invasies in Turkije had geleid en in het hele land wijd en zijd werd verguisd. Het is echt gênant wanneer de dichtstbevolkte stad van je land toevallig een naam deelt met een van de meest gehate vijanden van je land. Stel je voor dat New York City Osama Bin Laden City zou heten. Zo zou de naam Constantinopel in het begin van de twintigste eeuw op veel Turken overgekomen zijn.

Dus, als gevolg van de wensen van de Turkse regering, werd Constantinopel vanaf dat moment in het Engels bekend als İstanbul. In het Grieks staat de stad echter nog steeds algemeen bekend als Κωνσταντινούπολη (Konstantinoúpoli), of soms gewoon Πόλη (Póli). Dit is meer uit traditie en gewoonte dan uit irredentisme.

Nu zijn er, hoewel veel Grieken nog steeds een zeer sterke gehechtheid voelen aan de stad Istanbul, zeer weinig Grieken die serieus het idee zouden steunen dat Griekenland zou proberen de stad “terug te veroveren”. Het is een idee dat af en toe opduikt onder rechts-extremisten, maar verder uit het politieke discours is verdwenen.