Sommige mensen kunnen de hele zomer buiten zitten en hebben geen last van muggenbeten. Anderen veranderen in een jeukende bende ondanks het feit dat ze zich met DEET hebben ingesmeerd en nooit uit de paarse gloed van de insectenzapper zijn gekomen. Wat is er aan de hand?

Het heeft vooral te maken met het onzichtbare chemische landschap van de lucht om ons heen. Muggen profiteren van dit landschap door gebruik te maken van gespecialiseerd gedrag en zintuigen om slachtoffers te vinden door de subtiele chemische sporen te volgen die hun lichaam achterlaat.

In het bijzonder vertrouwen muggen op kooldioxide om hun gastheren te vinden. Wanneer we uitademen, vermengt de kooldioxide uit onze longen zich niet onmiddellijk met de lucht. Het blijft tijdelijk achter in pluimen die muggen volgen als broodkruimels.

“Muggen beginnen zich te oriënteren op die pulsen kooldioxide en blijven bovenwinds vliegen als ze hogere concentraties waarnemen dan de normale omgevingslucht bevat,” aldus Joop van Loon, entomoloog aan de Wageningen Universiteit in Nederland. Met behulp van kooldioxide kunnen muggen doelwitten opsporen tot op een afstand van 50 meter.

Het wordt persoonlijk wanneer muggen zich op een afstand van 1 meter bevinden van een groep potentiële doelwitten. In de nabijheid, muggen rekening met een heleboel factoren die variëren van persoon tot persoon, met inbegrip van de temperatuur van de huid, de aanwezigheid van waterdamp en kleur.

Wetenschappers denken dat de belangrijkste variabele muggen vertrouwen op bij het kiezen van een persoon over een andere zijn de chemische verbindingen die door de kolonies van microben die leven op onze huid.

“Bacteriën zetten de afscheidingen van onze zweetklieren om in vluchtige verbindingen die door de lucht worden meegenomen naar het reukorgaan op de kop van de muggen,” vertelde Van Loon aan Live Science.

Deze chemische boeketten zijn complex, met meer dan 300 verschillende verbindingen, en ze variëren van persoon tot persoon op basis van genetische variatie en omgeving.

“Als je een vader en dochter in hetzelfde huishouden vergelijkt, kunnen er verschillen zijn in de verhoudingen van de chemicaliën die de microben maken,” zei Jeff Riffell, een universitair hoofddocent biologie aan de Universiteit van Washington die de aantrekkingskracht van muggen heeft bestudeerd.

Bijvoorbeeld, mannen met een grotere diversiteit aan huidmicroben hadden de neiging om minder muggenbeten te krijgen dan mannen met minder diverse huidmicroben deden, zo bleek uit een studie uit 2011 in het tijdschrift PLOS ONE. Bovendien hadden mannen met minder diverse microben meestal de volgende bacteriën op hun lichaam: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 en Staphylococcus, zeiden de onderzoekers.

In tegenstelling daarmee hadden mannen met een divers scala aan microben de neiging om de bacteriën Pseudomonas en Variovorax op hun huid te hebben, vond die studie.

Subtiele verschillen in de samenstelling van deze chemische boeketten kunnen grote verschillen verklaren in hoeveel beten een persoon krijgt. De samenstelling van die microbiële kolonies kan ook variëren in de tijd bij hetzelfde individu, vooral als die persoon ziek is, zei Riffell.

We hebben niet veel controle over de microbiomen op onze huid, maar Riffell gaf wel wat advies op basis van zijn onderzoek.

“Muggen houden van de kleur zwart,” dus overweeg iets lichters te dragen bij uw volgende cookout, zei hij.

• Dierlijke seks: How Mosquitoes Do It
• Why Human Blood Drives Mosquitoes Wild
• Here’s Why Mosquito Bites Jeuk for such a Long Time

Originally published on Live Science.