Zoals honger en dorst, is slaap een biologische drang die we niet kunnen negeren. Sterker nog, als we er niet genoeg van krijgen, dwingt ons lichaam ons uiteindelijk om de verloren slaap in te halen. Waarom we slapen blijft echter een mysterie – een van de grootste onbeantwoorde vragen in de psychologie.

Maar onlangs zijn resultaten van slaaponderzoeken bij mensen en dieren begonnen om enkele veelbelovende verklaringen te leiden. Onderzoekers hebben ontdekt dat slaap baby’s kan helpen de plaatsing van hun eigen ledematen te leren (“To sleep, perchance to twitch”), het kan volwassenen helpen nieuwe herinneringen in hun hersenen vast te leggen (“Let’s sleep on it”), het kan de hersenen de tijd geven om energievoorraden aan te vullen (“Brain, heal thyself”) of het kan ze in staat stellen te herstellen van het leren overdag (“Wild findings on animal sleep”). Of – wat misschien het meest waarschijnlijk is – de slaap doet een combinatie van al die dingen.

Hoewel er nog geen consensus is, beginnen onderzoekers erachter te komen wat er werkelijk gebeurt tijdens dit bedrieglijk passieve derde deel van ons leven.