Veroudering is de optelsom van vele processen die samen de verschijnselen en symptomen veroorzaken die we kennen als “oud worden”. Natuurlijk is er geen manier om het verouderingsproces te stoppen, maar een beter begrip van de verschillende mechanismen van veroudering kan ons helpen het proces te vertragen en in betere gezondheid te blijven met het klimmen der jaren.

Een van de gemakkelijkst herkenbare kenmerken van het ouder worden is misschien wel het verlies – of het nu gaat om geheugenverlies of een volle bos haar. Als we in de spiegel kijken, zijn veel van de kenmerken die we als “oud” identificeren, niet meer dan een drempel. Hoewel de tijd die nodig is om een willekeurige drempel te bereiken als “veroudering” kan worden beschouwd, kunnen veel andere factoren deze tijd verkorten of verlengen.

Grijs wordend haar

Grijs wordend haar wordt grijs wanneer de cellen die het haar pigmenteren beschadigd raken. Tegen de leeftijd van 50 jaar heeft de helft van alle haarfollikels bij de helft van alle mannen zijn pigment verloren.

Maar veroudering is niet de enige factor; roken, blootstelling aan zonlicht, ontstekingen, stress en andere factoren werken allemaal in op het haar en verkorten de tijd die het duurt voordat het grijs de overhand neemt. Zo kunnen we sneller ouder lijken te worden, omdat het minder verouderingstijd kost om een punt te bereiken waarop alle donkere haren verdwenen zijn.

Belangrijker is dat we, door deze aanpasbare leefstijlfactoren te voorkomen of te verminderen, langzamer ouder kunnen lijken te worden, zelfs als we onze verouderingssnelheid nooit veranderen. Bijgevolg betekent het vertragen van veroudering niet het stoppen van de tijd, maar het wegstappen van de rand, zodat de tijd niet langer de vijand is.

Letsel en kilometers

Met het ouder worden komt een opeenstapeling van letsel. Zoals Indiana Jones ooit zei over zijn gebrek aan uithoudingsvermogen: “Het zijn niet de jaren, schat, het zijn de kilometers.” Het menselijk lichaam stapelt in de loop van zijn leven een heleboel “natuurlijke schokken” op, die uiteindelijk zijn integriteit bedreigen en ten grondslag liggen aan veel van de verschijnselen die wij als veroudering herkennen.

Een goed voorbeeld is beschadiging van de genetische code, die bekend staat als “mutaties”. Deze fouten komen vaker voor en worden belangrijker naarmate een sequentie vaker is gekopieerd en opnieuw is gekopieerd, en uiteindelijk kunnen zij de manier waarop cellen functioneren veranderen.

Maar hoewel overmatig gebruik een belangrijke factor kan zijn, is atrofie door gebrek aan gebruik een andere factor die bijdraagt tot veroudering. Alle cellen moeten worden gestimuleerd voor een gezonde groei en activiteit. Het verlies van het gehoor of het gezichtsvermogen, bijvoorbeeld, lijkt te versnellen wanneer mensen verstoken blijven van stimulatie.

Diegenen daarentegen die lichamelijk, geestelijk, sociaal en spiritueel actief blijven, behouden niet alleen de grootste levenskwaliteit, maar ondervinden ook dat de gevolgen van het ouder worden lijken te vertragen.

Het lichaam repareren

Sommige delen van het lichaam kunnen gevoeliger zijn voor veroudering omdat ze beperkte mogelijkheden tot reparatie hebben. Andere delen verdedigen zich kranig, althans in het begin. Maar naarmate we ouder worden, kunnen deze herstelmechanismen minder effectief worden, zodat elke belasting potentieel schadelijker wordt.

Als we ouder worden, zijn er een aantal manieren om te compenseren, om alles normaal te laten verlopen. Het uiterlijk van veroudering kan de fysieke manifestatie zijn van deze compensaties, zoals een wandelstok of gehoorapparaat. Deze compensaties kunnen ook zichtbaar zijn in het ouder wordende lichaam.

Het verouderende hart past zich bijvoorbeeld aan – het wordt groter en trekt langer samen om te kunnen blijven functioneren ondanks de extra eisen van stijve vaten. De boezems werken ook harder en sneller om het hart te vullen. Deze verhoogde samentrekking van de boezems kan soms worden gehoord als een vierde hartgeluid (een “galop”-ritme) als u met een stethoscoop luistert bij een oudere patiënt.

Kunnen we eeuwig leven?

Ons ontwerp is onverenigbaar met onbepaalde overleving. Zoals het geval is met een broodrooster, is de levensduur beperkt. Gezien de betrouwbaarheid van de onderdelen zullen sommige broodroosters langer meegaan dan andere, hoewel ze ruwweg hetzelfde werk doen. Maar uiteindelijk, op een morgen, zal uw toast niet meer ploffen.

Ook bij mensen kunnen sommige onderdelen gewoon niet worden vervangen. Wij hebben een reeks gespecialiseerde (post-mitotische) cellen die zich niet of nauwelijks kunnen delen. Daartoe behoren de neuronen van de hersenen, de kloppenspieren van het hart en de insulineproducerende cellen van de alvleesklier. Zij kunnen niet worden vervangen en daarom zijn de gevolgen van veroudering wellicht belangrijker en duidelijker bij deze cellen en de functies die zij vervullen.

Is veroudering een ziekte?

In de hoofden van de meeste mensen staat veroudering synoniem met meer ziekte. Maar dat is niet hetzelfde.

Neem, bijvoorbeeld, onze botten. Vanaf ongeveer 20 jaar worden onze botten steeds dunner. Op een gegeven moment wordt het botverlies zo groot dat de integriteit in gevaar komt, wat leidt tot een verhoogd risico op botbreuken. Dit punt (of deze ziekte) wordt osteoporose genoemd.

Botverlies staat weliswaar niet los van veroudering, maar het is niet hetzelfde. Een aantal andere factoren (zoals roken en inactiviteit) kunnen ook bijdragen tot botverlies en dus osteoporose (ziekte). Veroudering brengt u alleen dichter bij de rand van de afgrond, waardoor andere factoren u gemakkelijker over de rand kunnen duwen en ziekte kunnen veroorzaken. Evenzo kan het voorkomen van ziekte de gevolgen van veroudering vertragen.

Veroudering is de som van het leven

Uiteindelijk is veroudering niet één factor maar de som van vele: sommige schadelijk, andere beschermend. In de jeugd worden deze krachten in evenwicht gehouden. Maar met het verstrijken van de tijd is er een opeenstapeling van schade en herinneringen aan de gevolgen daarvan.

Hoewel ons ontwerp onverenigbaar is met oneindig overleven, betekent dat niet dat we de kansen niet in ons voordeel kunnen doen keren met slimmere keuzes in ons dieet en levensstijl. Neem de lange weg naar huis.

Dit is een bewerkte versie van een artikel dat is verschenen in het laatste nummer van Perspectives, een opinie-gestuurd tijdschrift gepubliceerd door Baker IDI Heart and Diabetes Institute.