Een paar jaar geleden, bevond ik me in een verhitte discussie met een man in mijn vechtsportklas die boos was dat zijn vrouw niet naar de winkel wilde gaan tenzij hij met haar meeging.

Ik zei dat vrouwen niet graag ’s avonds alleen naar donkere parkeerplaatsen gaan omdat dat niet veilig is – en bij kruidenierswinkels moet je meestal een heel eind lopen naar je auto.

De nummer één plaats waar vrouwen worden ontvoerd of aangevallen is de parkeerplaats van een kruidenierswinkel. Nummer twee zijn parkeerplaatsen/garages van kantoren. Nummer drie zijn openbare toiletten. (En vrouwen weten dat instinctief.)

Ondanks dat ik zijn vrouw niet kende, voelde ik de behoefte om haar te helpen.

“Daarom gaan vrouwen met z’n tweeën naar het toilet,” zei ik. “Het is niet om te socialiseren, het is omdat we geconditioneerd zijn om het gezelschap van anderen op te zoeken als een vorm van bescherming, vooral in situaties waarin we blootgesteld zijn.”

De man was het daar sterk mee oneens. “Ik betwijfel ten zeerste of elke vrouw doodsbang rondloopt.”

Ik wees erop dat ik het niet over “angst” had, maar over een alertheid die vrouwen aan de dag legden, een gevoel van waakzaamheid telkens wanneer we ons ’s nachts buiten waagden.

Hij deelde mee dat geen enkele vrouw die hij kende zich zo voelde, met inbegrip van zijn vrouw, moeder of zusters. Ik vroeg hoe hij dat wist, want geen van zijn familieleden was daar.

“Omdat ik het zou weten. Ik betwijfel of ze zo bezorgd zijn, dat ze vermijden om na het donker naar plaatsen te gaan. Niet alle mannen zijn slecht. Je bent paranoïde.” Daar was het – de “gekke teef” kaart voor het niet bevestigen van zijn kijk op de wereld.

De waarheid is, de standaardpositie van vrouwen is om voorzichtig te zijn. Mannen vinden dit niet leuk, omdat het betekent dat we hen ronduit hebben afgewezen als ze voldoen aan het profiel van “een man die ik niet ken.”

Velen van mijn klasgenoten zeiden dat ze er nooit over hadden nagedacht, maar dat het waar was. Als een man belangstelling voor ons toont, vragen we andere vrouwen om referenties. Zij waarschuwen ons als de situatie problemen oplevert.

“We zijn niet bang. We zijn ons bewust van onze kwetsbaarheid,” zei ik. “En het is niet iedereen. Het zijn mannen. We zijn bezorgd omdat we niet weten welke vijandig zijn.”

Laten we eerlijk zijn. Het is niet dat er maar een paar gewelddadige mannen zijn. Het is dat veel van de goeden de engerds niet aanpakken om een omgeving te scheppen waarin vrouwen zich veilig voelen.

Daardoor voelen we ons nog kwetsbaarder.

Guy’s denken dat we niet willen helpen om de bank van de trap te halen omdat we lui zijn, maar voor veel vrouwen is dat gewoon niet mogelijk.

Mannen begrijpen niet dat vrouwen zich bewust zijn van hun lichamelijke achterstand. We staan er niet bij stil. We staan niet te trillen in onze laarzen. Maar we weten wel dat het er is.

Het is het besef dat een man niet groter hoeft te zijn dan wij om echt kwaad te doen. Het is het idee dat de meeste volwassen mannen ons met één stoot bewusteloos kunnen slaan. Zelfs als we in topvorm zijn, kunnen we hem niet verslaan in zo’n situatie. Daarom richten zelfverdedigingslessen zich op wegkomen. Daarom deed ik aan vechtsport. We weten alles van vluchten. Een vrouw is altijd op de uitkijk voor situaties die mogelijk lelijk kunnen worden. Het is geen hyper-vigilantie, maar een constant testen van de wind.

Enge mannen maken ons bang. Het is niet de emotie die ze uiten die we haten. Als hij een van de giftigste van zijn broeders is, kan zijn woede omslaan in geweld. Het maakt niet uit of hij onze vader, broer, vriend of baas is.

Is hij gewoon kwaad of is hij buiten zinnen?

Een man die zijn stem verheft, met zijn vuist slaat of iets dreigends zegt, zet onze naald van “let op” op “sta klaar om te rennen.”

We weten niet waar vreemden landen op het spectrum van vijandigheid tot geweld, dus het is het beste om op onze hoede te zijn tot het tegendeel bewezen is. Wij hebben de subtiele kunst geleerd om ongevraagde gesprekken af te wijzen met antwoorden van één woord, geen oogcontact te maken, onverschillig te doen. Wij zijn meesters in het worden van een grijze rots voor ongewenste avances.

Mijn introductie in het gebruik van desinteresse in gevaarlijke situaties kwam toen ik 12 jaar oud was en met een vriend naar de winkel liep. Een oudere man uit onze buurt stopte in zijn auto, rustte zijn kin op zijn arm en vroeg: “Iemand zin om te neuken?” Mijn vriend, die de man kende, zuchtte en zei: “Nee, dank je.” We liepen achter zijn auto.

Dat was mijn eerste les in het in de tegenovergestelde richting gaan, zodat ze hun auto moesten omdraaien of achteruit moesten rijden, waardoor je tijd had om te rennen. Ze vertelde me dat de broek van de man open was, en legde toen zorgvuldig uit wat “pedofiel” betekende. Ze leerde me om nooit een voertuig te benaderen omdat je naar binnen geduwd kon worden.

Mr. Creepy was goed bekend in onze buurt, maar geen van de volwassenen deed iets om ons te beschermen. We leerden van jongs af aan om “er gewoon mee om te gaan”, om niets te zeggen omdat het onze schuld is dat we worden belaagd. Als ik naar mijn familie was gegaan, zou het me verboden zijn om naar de winkel te lopen, want het is veel gemakkelijker om meisjes te controleren dan gevaarlijke mannen te straffen.

Die dag heb ik geleerd dat andere vrouwen op mij pasten. Ik kan niet hetzelfde zeggen van mannen. In feite zou het vandaag de dag waarschijnlijker zijn dat een vrouw “iets zou doen” dan een man.

We hebben onze eigen verdedigingsmethoden ontwikkeld en die delen we met elkaar. Er is een weten wanneer vrouwen praten over de vreemde man op het werk die hen volgt naar hun auto, of de vrachtwagen vol jongens schreeuwen naar hen wanneer ze lopen in de straat. Elke vrouw heeft wel eens iets dergelijks meegemaakt. We praten alleen met andere vrouwen omdat we dan in discussies belanden zoals die vent uit mijn klas. Dus mannen horen er niet over, ze weten niet dat het gebruikelijk is.

We hebben niet altijd de luxe om tegen jongens te zeggen: “Ik ben niet geïnteresseerd” of “Laat me met rust.” We mogen de woede die we voelen niet uiten. We weten niet wat voor reactie dat kan uitlokken.

Dat wil niet zeggen dat we het niet doen, maar we wegen voortdurend onze opties af. Beschouw het als een compliment als we bot zijn, want we hebben vastgesteld dat je ons niet gaat stalken.

Dit kan beledigend aanvoelen, maar eerlijk gezegd kan het vrouwen niet schelen, want onze veiligheid is veel belangrijker. Het is ons niet ontgaan dat waarschuwingen over gevaarlijke mannen tot ons komen uit de monden van vrouwen, en zelden – of nooit – andere jongens. In feite kan ik me niet één keer herinneren dat een man me waarschuwde voor een van zijn vrienden van wie ze wisten dat het een probleem was. Mijn eigen broers hebben me geen advies gegeven over hoe ik de slechten kon herkennen. Maar ik heb van vriendinnen, zusters, ex-vrouwen en vrouwelijke vreemden in bars gehoord die mij waarschuwden om “bij die vent uit de buurt te blijven.”

Mannen kunnen weten dat zij nooit iemand kwaad zouden doen, maar dat weten wij niet. Mannen willen me misschien geen kwaad doen, maar vrouwen hebben me veilig gehouden. En als we een fout maken om mannen zich beter te laten voelen, kan dat ons het leven kosten.

We weten dat de meeste mannen die van ons houden ons geen kwaad zullen doen. Wat we niet weten is wat er nodig is om een van hen gewelddadig te maken. Misschien kan niets hen over de rand duwen. Misschien te dronken worden. Misschien is gedumpt worden de truc. Wie zal het zeggen? We zijn niet geïnteresseerd om het uit te vinden. Die desinteresse is een verdediging.

Teken in voor mijn nieuwsbrief. Ik zal je emailadres niet delen en ik zal je niet spammen.