Waarom zeggen mensen “Auw!” als ze zich snijden aan een stuk papier? Waarom trekt iemand zijn hand terug als hij een heet fornuis aanraakt? Heeft u ooit een van deze ervaringen gehad? Zo ja, dan heb je waarschijnlijk al eens nagedacht over het Wonder van de Dag van vandaag.

Waarom voelen mensen pijn? Het gevoel van pijn helpt de hersenen het lichaam te beschermen. Wanneer iemand zijn teen stoot, vertelt de onmiddellijke pijn hem dat hij moet uitkijken waar hij loopt. Als ze door een bij gestoken worden, zegt de pijn dat ze de bijen niet meer moeten lastigvallen.

Pijn waarschuwt de hersenen dat iemand ziek kan zijn. Een pijnlijke keel kan betekenen dat ze verkouden zijn. Pijn in de maag kan een maagprobleem zijn of iets anders. Zonder deze pijnen zou het voor mensen veel moeilijker zijn om te weten wanneer ze ziek zijn.

Maar hoe werkt pijn precies? Als iemand zich in een doorn prikt, hoe voelt hij dan zo snel de pijn?

Wanneer iemand iets tegenkomt dat weefsel beschadigt, zoals een snij- of brandwond, wordt dat opgemerkt door zenuwuiteinden in de huid. Deze zenuwuiteinden sturen dan een bericht langs zenuwvezels naar het ruggenmerg. Zodra het ruggenmerg de boodschap krijgt, stuurt het die naar de hersenen.

In de hersenen zendt de thalamus informatie over de pijn naar verschillende delen van de hersenen. Zodra de hersenen de pijn hebben geïnterpreteerd en hebben besloten wat eraan moet worden gedaan, sturen ze die boodschap terug naar de plaats van de pijn. Dat is het moment waarop de persoon reageert.

Zoals u waarschijnlijk weet, gebeurt dit allemaal heel snel. Als u ooit een teen hebt gestoten of een snee hebt opgelopen, weet u dat de reactie bijna onmiddellijk is. Dat heeft u te danken aan uw handige zenuwstelsel!

Natuurlijk is niet alle pijn hetzelfde. Zo wordt intense pijn meestal sneller gevoeld dan mildere pijn. Soms voelen mensen ook pijn die door verschillende delen van het zenuwstelsel wordt veroorzaakt. Deze pijn betekent dat er een probleem is met de zenuwen, het ruggenmerg of de hersenen.

Veel mensen ervaren ook chronische pijn. Soms wordt die veroorzaakt door voortdurende aandoeningen, zoals artritis. Andere keren heeft chronische pijn geen duidelijke oorzaak. In deze gevallen is het een aandoening op zich.

Aan de andere kant zijn er mensen die helemaal geen pijn voelen. Deze aandoening, die “aangeboren ongevoeligheid voor pijn” wordt genoemd, is zeldzaam. Het wordt veroorzaakt door een genetische afwijking die het voor zenuwcellen moeilijk maakt om te groeien of zich te vermenigvuldigen. Dit resulteert in zenuwcellen die niet in staat zijn pijnsignalen naar de hersenen te sturen.

Denk je dat het geweldig zou zijn om nooit pijn te voelen? Dat lijkt misschien in eerste instantie zo, maar het kan ook leiden tot ernstig letsel. Hoe zou je immers weten dat je je hand van een hete kookplaat moet halen als je geen pijn kunt voelen? Dergelijke situaties kunnen leiden tot ernstige brandwonden.

Hoewel het zeker niet prettig is, kan pijn mensen ervan weerhouden zichzelf ernstig te verwonden. Het is een essentiële functie van het lichaam die een zeer belangrijke rol speelt. Dus de volgende keer dat u “Auw!” roept, bedenk dan hoe hard uw zenuwstelsel werkt om u te beschermen.