Heeft u zich ooit afgevraagd waarom uw hond sommige van uw vrienden wel mag en andere niet? Onderzoek heeft uitgewezen dat honden voortdurend de sociale interacties van hun baasjes met andere mensen in de gaten houden, en deze informatie gebruiken om zich een mening te vormen.

“Wilson vindt mijn schoonmoeder niet aardig en ik weet niet waarom.” De vrouw die sprak was de vrouw van een van mijn collega’s aan de universiteit, en de Wilson waar ze het over had was haar Golden Retriever. Ik was verbaasd omdat Wilson, net als de meeste Golden Retrievers, een hond is met een kusgezicht die graag vrienden maakt en socialiseert, dus ik moedigde haar aan om me meer over de situatie te vertellen.

“Mijn schoonmoeder, Janet, is op bezoek voor een paar weken,” vervolgde ze. “Hoewel ze vriendelijk genoeg is, doet ze geen moeite om behulpzaam te zijn. We hebben bijvoorbeeld een klein vloerkleedje voor de bank en een rand ervan is opgekruld. Dat betekende dat de ene kant van de bank moest worden opgetild terwijl het kleed recht werd getrokken zodat niemand erover zou struikelen. Ik had daar moeite mee en vroeg Janet of zij het kleed een ruk wilde geven terwijl ik de rand van de bank optilde. Ze deed alsof ze me niet hoorde en liep weg, wat typisch is voor haar onwillige gedrag. Wilson negeert haar actief en gisteren, toen Janet hem een traktatie aanbood, weigerde hij die aan te nemen. Wilson weigert meestal alleen traktaties als hij ziek is of de persoon die het aanbiedt echt niet leuk vindt. Ik probeer aardig tegen haar te doen omdat ze de moeder van mijn man is, dus ik denk niet dat ik negatieve emoties overbreng die Wilson zou kunnen oppikken. Toch vindt hij haar nog steeds niet aardig.”

Het blijkt dat deze situatie niet zo ongewoon is. Onderzoek heeft aangetoond dat honden voortdurend de sociale interacties van hun baasjes met andere mensen in de gaten houden, en deze informatie gebruiken om zich een mening te vormen. Simpel gezegd, als iemand je beledigt of handelt in een onbehulpzame of onvriendelijke manier, kan uw hond heel goed reageren door snubbing of het vermijden van die persoon in toekomstige interacties. Dit is hetzelfde als jonge mensenkinderen zich gedragen in soortgelijke situaties, zoals blijkt uit een studie uitgevoerd door een team van onderzoekers aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie.

In hun onderzoek keken driejarige kinderen toe hoe een acteur zich onvriendelijk gedroeg tegenover een persoon (bijvoorbeeld door een tekening te verscheuren die de andere persoon had gemaakt). Later, toen die onvriendelijke persoon een bal nodig had om een spel te voltooien, waren de kinderen minder geneigd om de bal aan hem te geven, in plaats daarvan gaven ze de bal liever aan een persoon die zich op een vriendelijke of neutrale manier had gedragen. Nu, een nieuwe studie van een team van onderzoekers aan de Kyoto University in Japan keek of honden zouden reageren op een soortgelijke manier.

Het proces van het kijken naar individuen interactie met elkaar wordt vaak aangeduid als “sociale afluisteren.” Mensen gebruiken het omdat het een zeer nuttig middel is om informatie te verzamelen over hoe anderen waarschijnlijk zullen reageren zonder enig echt risico voor de waarnemer. Dit is nuttig omdat het een persoon in staat stelt zijn gedragsreacties “af te stemmen”. Het Japanse onderzoeksteam ontdekte dat honden de hele tijd gretig naar mensen kijken en de informatie die ze verzamelen gebruiken om uit te zoeken welke mensen egoïstisch zijn en welke guller.

Wanneer honden later de kans krijgen om voedsel te bedelen, gebruiken ze die informatie om te beslissen wie ze benaderen, waarbij ze een duidelijke voorkeur tonen voor de meer vrijgevige mensen. Het was Fujita echter niet duidelijk of de honden de mensen in de gaten hielden voor hun eigen onmiddellijke voordeel (zoals een signaal dat ze misschien een traktatie van iemand zouden kunnen krijgen) of dat ze probeerden te achterhalen wat er gebeurde om zich een algemene mening te vormen over de aard en persoonlijkheid van de betrokken mensen.

In hun meest recente studie vermeden de onderzoekers alle complicaties in verband met voedsel door een sociale interactie te creëren die zich richtte op een voorwerp dat nutteloos is voor honden (een rolletje vinyltape in een doorzichtig bakje). In totaal namen 54 honden en hun baasjes deel aan het experiment, waarbij een reeks ingestudeerde scenario’s werd uitgevoerd waarbij de honden moesten toekijken terwijl hun baasjes tevergeefs probeerden een bakje met de tape te openen. In één scenario vroeg de eigenaar van de hond om de hulp van een acteur, die hem hielp de container te openen. In een andere opstelling weigerde de acteur te helpen door zich om te draaien. De laatste conditie was een neutrale waarin de eigenaar niet om hulp vroeg.

Het belangrijkste dat hier aan de hand is, is dat de honden kijken naar een persoon die behulpzaam of niet behulpzaam is voor hun baasje in een situatie die geen beloningen of voordelen voor de hond lijkt te hebben (aangezien de meeste honden echt weinig nut hebben voor vinyl tape). Niettemin beïnvloedden de observaties van de honden hun gedrag: nadat het scenario was uitgespeeld, boden zowel de acteur als een neutrale omstander tegelijkertijd traktaties aan de hond aan. De onderzoekers maten vervolgens welke persoon de honden leken te verkiezen of te vermijden.

Resultaten gaven aan dat alleen nadat de honden een persoon als onbehulpzaam of oncoöperatief zagen, hun gedrag veranderde; de honden vermeden het aanbod van een traktatie van de onbehulpzame persoon en gaven de voorkeur aan de traktatie van de neutrale persoon. Ze kozen echter in gelijke mate traktaties van zowel de behulpzame actor als de neutrale omstander, en toonden geen voorkeur voor de behulpzame actor.

Fujita speculeerde over dit onverwachte aspect van zijn bevindingen, waarbij hij opmerkte dat het logisch is dat de honden mensen vermeden die zich negatief gedroegen tegenover hun eigenaar, maar dat men ook zou verwachten dat de honden de voorkeur zouden geven aan mensen die hun eigenaar hielpen boven degenen die neutraal waren. Uit de gegevens blijkt echter dat zij dit niet deden. Fujita probeerde deze verbijsterende bevinding te verklaren door te suggereren dat helpen de standaardverwachting zou kunnen zijn die honden hebben in sociale interacties. Als dit het geval is, dan wordt behulpzaam zijn door honden als “normaal” beschouwd en is behulpzaam gedrag dus niets bijzonders. Alleen wanneer iemand deze standaard van “hondjesmoraal” overtreedt, vormen de honden een negatieve indruk van dat individu.

Interessant is dat precies hetzelfde wordt gezien bij menselijke twee- tot driejarige kinderen. Als u zich herinnert, de studie waarnaar aan het begin van dit artikel werd verwezen, vond dat menselijke kinderen weigerden iemand te helpen die ze zagen handelen op een vervelende en niet-coöperatieve manier. Er was echter nog een andere belangrijke bevinding in die studie, namelijk dat de kinderen iemand die zich hulpvaardig gedroeg op dezelfde manier behandelden als iemand die zich neutraal gedroeg – net als de honden.

Op filosofisch niveau zette deze gelijkenis me aan het denken. Het lijkt erop dat zowel honden als jonge kinderen beginnen met te geloven dat de wereld en de mensen die erin leven in principe goed, coöperatief en behulpzaam zijn. Pas wanneer niet aan deze verwachtingen wordt voldaan, veranderen ze hun houding ten opzichte van specifieke mensen. Dit lijkt me een prachtige standaardhouding, waar we allemaal naar zouden moeten streven.