Oh jee, dit is zo’n vraag die je niet kunt beantwoorden en ik zal zoveel mogelijk van dit onderwerp behandelen.

Laten we beginnen in 1870, toen Pruisen en verschillende andere Duitse staten de oorlog verklaarden aan het Koninkrijk Frankrijk onder Napoleon III. Pruisen had vier jaar eerder in de Oostenrijks-Pruisische oorlog van 1866 een groot aantal gebieden veroverd en een confederatie van Noord-Duitse staten gevormd – de Noord-Duitse Federatie. De oorlog werd op het eerste gezicht uitgevochten om Prins Leopold, een Prins van een Duitse minderheidsstaat, die de Spaanse troon zou opvolgen. De Fransen vreesden een totale omsingeling door een deel van Duitsland en een door Duitsland geregeerd Spanje. Hoewel Prins Leopold zijn kandidatuur als opvolger zou intrekken, wilden Bismark en Willhelm I wanhopig oorlog voeren om de Duitse staten — vooral de Zuid-Germaanse staten Beieren en Württemberg — onder een gemeenschappelijke vlag van “Duitsland” te verenigen en de Fransen, die zij als een probleem van Europese stabiliteit zagen, nog verder naar beneden te halen.

Dus trokken Pruisen & Vrienden ten strijde onder het mom van de Spaanse opvolging en een paar politieke “blunders” (knipoog knipoog) en zij besmeurden de Fransen. De Fransen zouden in het eerste jaar van de oorlog in wezen hun gehele leger omsingelen en in één keer gevangen nemen bij Sedan. Dit zou later in de Eerste Wereldoorlog van groot belang zijn, omdat de kinderen van de mannen die deze geweldige militaire prestatie hadden geleverd, wanhopig zouden proberen hun vaders erfenis waar te maken. Niettemin werd ook Napoleon III gevangen genomen en Frankrijk riep zichzelf uit tot republiek en zette de strijd vruchteloos voort tot januari ’71 toen Parijs viel. Duitsland werd uitgeroepen tot een onafhankelijke staat met Willhelm I van Pruisen als koning en nam ook de Duitse meerderheidsgebieden Elzas-Lotharingen van Frankrijk in beslag.

Wat volgde was in feite het meest complexe onderwerp uit de geschiedenis, namelijk de Bismarkse politiek. Dit vereist ook een beetje teruggaan in de tijd. In 1815 maakte het Verdrag van Wenen een concreet einde aan de Napoleontische oorlogen en creëerde een machtsevenwicht in Europa door te regelen welke staten welk grondgebied zouden krijgen, waardoor een zogenaamde “Algemene Oorlog” – als in een oorlog tussen alle Europese staten – voor een verdomd lange tijd werd afgewend. Tot 1914 eigenlijk. Duitsland verstoorde dit evenwicht door die oorlog te winnen en zichzelf als onafhankelijke staat uit te roepen. Het zette alles op zijn kop.

Duitsland veranderde van de ene dag op de andere van een conglomeraat van kleine staatjes en koninkrijkjes in een wereldmacht. Ik bedoel dat heel letterlijk. Het land werd in 1871 opgericht en tegen 1880 (misschien 1875 als ik me goed herinner, maar zeker 1880) was het de industriële wereldleider, zowel qua productie als capaciteit. Deze voorsprong zou blijven bestaan tot de Verenigde Staten het in het decennium 1900-10 overnamen, maar slechts met een kleine marge. Zij zouden ook van de ene dag op de andere het grootste landleger van Europa hebben en misschien wel het meest professioneel georganiseerde ter wereld. Ik wil dat u dit alles combineert met de veelgehoorde uitspraak dat Pruisen geen land met een leger was, maar een leger met een land. Zeggen dat Pruisisch militarisme de Duitse psyche beheerste zou het understatement van de eeuw zijn.

Bismarkiaanse politiek waren de pogingen van Otto von Bismark om represailles tegen Duitsland te voorkomen. Hij onderkende de fragiele situatie die hij en Willem I hadden gecreëerd en bedacht een systeem om een algemene Europese oorlog te voorkomen. Dat is de 3/5e regel. Duitsland moet deel blijven uitmaken van een 3-delig bondgenootschap van Europese bondgenoten op een totaal van 5 — Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk-Hongarije, en Rusland. Duitsland zou Oostenrijk-Hongarije aan zich binden, Italië als secundaire mogendheid om zijn alliantie verder te versterken, en aan de 3/5e-regel voldoen door Rusland aan zich te binden. Rusland en Duitsland hadden minder van een alliantie, maar meer van een wederzijds niet-aanvalsverdrag en in het beste geval een defensief verdrag, zoals Duitsland dat met Italië had — waar Italië gemakkelijk van afzag toen de kaarten eenmaal op tafel lagen.

Dit maakte Frankrijk op zijn zachtst gezegd kwaad. Duitsland zag Frankrijk als zijn grootste vijand en ideologisch als zijn grootste potentiële bedreiging en deed er alles aan om Frankrijk in toom te houden. Dit zou allemaal ineenstorten in de late jaren 1890, nadat Willhelm II de troon besteeg. Hij zou Otto von Bismark ontslaan, omdat hij zijn eigen stempel op de wereld wilde drukken. Daarbij vervreemdde hij Rusland volledig en creëerde de situatie die Bismark het meest vreesde – Duitse omsingeling. Binnen enkele dagen nadat Duitsland Rusland opzettelijk had weggedrukt, kwam Frankrijk in het geweer en sloot een wederzijds defensiepact met Rusland. Groot Brittannië stond echter nog steeds buiten de vergelijking. Het was in wezen Oostenrijk-Hongarije en Duitsland tegen Frankrijk en Rusland – Groot-Brittannië had wat kan worden opgevat als een handdruk overeenkomst, maar niets in steen gebeiteld.

Zo veel als ik jeuk om in te gaan op de strijd tussen Duitsland en Groot-Brittannië in de jaren 1900 en 1910 dit is gericht op Frankrijk dus dit is eigenlijk waar ons verhaal afbreekt. De samenvatting is dat alles wat Duitsland probeerde te doen om een kloof te creëren tussen Rusland, Frankrijk en Groot-Brittannië uiteindelijk een nog hechtere band creëerde en een situatie zou creëren waarin Groot-Brittannië van isolationist van continentale kwesties direct op zoek ging naar een reden om Frankrijk te steunen en plannen begon op te stellen om te helpen in een landoorlog vanwege de acties van Duitsland.

Duitsland realiseerde zich rond 1904/05 dat het een militaire oplossing nodig had voor zijn omsingeling, dat was het Schlieffen Plan. Schlieffen de Jongere wilde de erfenis van zijn vader waarmaken, zoals ik al eerder zei, en stelde een ingewikkeld plan op om te proberen het te voltooien. Het Duitse leger zou volledig mobiliseren en dan al zijn troepen, op een paar symbolische troepen na, door België sturen — een 7:1 verhouding tussen de Belgische troepen en de troepen die de Frans-Duitse grens gelijk hielden. De Duitse troepen aan de grens zouden zich tactisch terugtrekken en de troepen in het noorden zouden snel Parijs innemen en dan naar beneden trekken en de Fransen bij de grens omsingelen — de draaideurstrategie zoals het genoemd wordt. Als Frankrijk dan eenmaal snel uitgeschakeld zou zijn — in minder dan 900 uur volgens de plannen — zou Duitsland haar legers naar het Oosten sturen om de Russische moloch te ontmoeten die net klaar zou zijn met mobiliseren.

Wel, von Moltke realiseerde zich hoe fantastisch dit plan was en verminderde het een beetje — sommigen zouden zeggen bedorven. Het principe bleef echter hetzelfde — eerst Frankrijk uitschakelen en dit betekende via België voor de snelst mogelijke manier. Dit zou de diplomatieke rechtvaardiging zijn voor de deelname van Groot-Brittannië aan de oorlog en het behoeft geen betoog dat de Duitsers de kluts kwijt raakten en de Russen veel eerder dan verwacht Oost-Pruisen binnendrongen. Het plan viel in duigen en dat leidde tot de uitputtingsoorlog die we vandaag de dag kennen.

Dit is echter een zeer ruwe schets van de gebeurtenissen. Als u wilt dat ik ergens dieper op inga, kunt u dat vragen!

Noten:

Strachan, Hew, “The First World War: Volume I: To Arms”

Mosse, W.E., “European Powers and the German Question, 1848-1871”

Carr, William, “The Wars of German Unification”