Wanneer u dit weekend uw koffers pakt om naar uw vakantiehuisje of camping te gaan, vergeet dan niet om luchtige kleren met lange mouwen mee te nemen – en een paar kilo’s insectenspray.

De lente is gekomen en gegaan, dus welkom in het muggenseizoen.

Hoezeer we in Noord-Amerika van de zomer genieten, hangt sterk af van hoeveel muggen er buiten op ons zitten te wachten. Hun beten jeuken en hun gedreun is vervelend, maar er is ook bezorgdheid dat muggen die gevaarlijke ziekten bij zich dragen bij ons aankloppen.

Dus wat maakt sommige jaren erger dan andere?

Is het een goed jaar voor muggen?

Je hoeft geen entomoloog (a.k.a. een insectenwetenschapper) te zijn om op te merken dat de grootte van de muggenpopulatie kan variëren van jaar tot jaar en van plaats tot plaats.

In juni vorig jaar kon ik geen voet buiten mijn huis in Ottawa zetten zonder gebeten te worden. Ondertussen, had Winnipeg het laagste aantal muggen in vier decennia.

Dit jaar is verre van muggenvrij, maar ik kan tenminste 10 minuten van de rust genieten voordat ze me vinden.

Wat zorgt ervoor dat de muggenpopulaties toenemen en afnemen? Kort gezegd is het een combinatie van weer en klimaat – muggen zijn erg gevoelig voor hun omgeving.

Temperatuur en regenval zijn twee belangrijke voorspellers van de overvloed aan muggen, en dat is niet voor niets: Deze twee factoren hebben een enorm effect op hun overlevingskansen en hun vermogen om zich voort te planten.

Hoeveel het regent op een bepaald moment, wanneer het regent, hoe lang een koude of warme periode duurde en wanneer deze plaatsvond zijn allemaal van belang als het gaat om het voorspellen van wat voor soort muggenseizoen er in het verschiet ligt.

Muggen houden van warm en nat

Muggen, zoals de meeste insecten, zijn koudbloedig, of ectothermisch. In tegenstelling tot ons houdt hun lichaamstemperatuur gelijke tred met de temperatuur van de omgeving (lucht of water) om hen heen. Als het buiten koud is, hebben ze het koud. Als het buiten warm is, hebben ze het warm. Elke tijd die ze buiten hun comfortzone doorbrengen, kan hun ontwikkeling vertragen of stoppen, of er zelfs toe leiden dat ze gewond raken en sterven.

Om de meeste muggenlarven te laten groeien, moet de temperatuur boven een drempelwaarde liggen, die varieert, afhankelijk van de soort, maar meestal rond de zeven tot 16 graden Celsius ligt.

Omdat de larven volledig aquatisch zijn, hebben ze ook een bron van stilstaand water nodig (zoals uw bloempot) die blijft staan tot ze klaar zijn om als volwassenen tevoorschijn te komen.

Dit betekent dat koude of droge omstandigheden die op het juiste moment toeslaan tijdens de ontwikkeling van de larven in de lente of de zomer, het aantal volwassen muggen dat een week of twee later op zoek is naar een maaltijd drastisch kunnen verminderen.

Menselijke jagers, ziekteverspreiders

We houden ervan om muggen te haten, maar de overgrote meerderheid van de muggensoorten heeft geen directe invloed op ons leven.

Muggen, zoals de meeste insecten, zijn schandalig divers: Er zoemen meer dan 3000 soorten muggen rond op deze planeet, en slechts een handvol van die soorten jaagt actief op mensen.

En zelfs dan voeden alleen de vrouwtjesmuggen zich met bloed. De veel redelijker mannetjes drinken in plaats daarvan bloemennectar.

Helaas zijn sommige van deze muggensoorten ook verre van slechts een milde ergernis, want ze kunnen gevaarlijke ziekten bij zich dragen. In Canada en de Verenigde Staten horen we vaak over de dreiging van het West-Nijlvirus, dat wordt overgedragen door lokale muggensoorten en in een minderheid van de gevallen kan leiden tot ernstige gezondheidscomplicaties zoals coma en verlamming.

Een van de beste voorspellers van het aantal West-Nijl infecties in Ontario is de minimumtemperatuur die in februari wordt bereikt. Als de koudste temperaturen in februari warmer zijn dan normaal, raken meer mensen besmet met het West-Nijlvirus tijdens de zomermaanden.

In tropische gebieden hebben mensen in plaats daarvan te maken met malaria, gele koorts, dengue, chikungunya en Zika-virussen. Deze virussen worden allemaal verspreid door muggen, zijn ernstig invaliderend en veroorzaken elk jaar honderdduizenden doden.

Toen orkaan Harvey in september 2017 Texas trof, vergrootte de overstroming de broedhabitat van de muggen. Dus bespoot de staat 240.000 hectare rond Houston om een toename van door muggen overgedragen ziekten te helpen voorkomen.

Het feit dat muggen deze ziekten dragen, in plaats van de muggen zelf, leidde ertoe dat de Gates Foundation muggen als de dodelijkste dieren op de planeet bestempelde.

Twee van de ergste overtreders voor het verspreiden van ziekten zijn de gele koorts mug (Aedes aegypti) en de Aziatische tijgermug (Aedes albopictus), die typisch leven in tropische en subtropische regio’s waar het warm en vochtig blijft. Het verspreidingsgebied van deze muggen strekt zich ook uit tot ver in het vasteland van de V.S., vooral in de zuidelijke en oostelijke staten. Ze kunnen echter eenvoudigweg niet overleven in noordelijke klimaten met lange en koude winters.

Sleutelen aan klimaat

Een te lage wintertemperatuur weerhoudt tropische en subtropische insectensoorten er doorgaans van om zich permanent te vestigen in gebieden dichter bij de polen met koude winters. In de afgelopen decennia heeft klimaatverandering echter geleid tot gedocumenteerde veranderingen in de verspreidingspatronen van insecten, waaronder de ineenstorting van de zuidelijke verspreidingsgrenzen van hommels en de noordwaartse verplaatsing van veel insectenbereiken.

Naarmate de winters milder worden, verschuiven mogelijk ook de noordelijke grenzen van muggenbereiken. Men denkt dat de noordelijke grenzen van het verspreidingsgebied verschuiven omdat mildere winters soorten die het gewoonlijk niet redden in de kou, in staat stellen de winter levend door te komen, zich voort te planten en zich op een nieuwe plaats te vestigen.

Mosquito trapping programma’s zijn actief over de hele wereld, juist omdat het monitoren en reageren op muggenpopulaties van cruciaal belang is voor de wereldwijde gezondheid. In de afgelopen jaren (2016-2018) werden volwassenen van zowel de gele-koortsmug als de Aziatische tijgermug aangetroffen in Windsor, Ont. (in de buurt van het zuidelijkste punt van Canada), wat suggereert dat deze gevaarlijke vectoren in de toekomst een ernstig gezondheidsprobleem kunnen zijn in noordelijke klimaten.

Gelukkig is geen van de individuele muggen die in Windsor zijn gevangen, positief getest op virussen.

In een tijdperk van klimaatverandering is het steeds belangrijker dat we begrijpen welke omgevingsfactoren bepalen waar insecten kunnen en zullen leven, en hoe goed ze dat doen. Begrijpen hoe insecten reageren op het klimaat is absoluut van cruciaal belang voor onze voedselzekerheid en de wereldgezondheid.

Alleen als we gewapend zijn met deze informatie, kunnen we de verspreiding van invasieve plagen in de landbouw of ziektevectoren, zoals de bloedzuigende muggen die zelfs entomologen verafschuwen, nauwkeurig voorspellen.