Als je in een zoekmachine intypt-“waarom moeten mannen wachten voordat ze weer seks hebben?”, dan zullen de resultaten veel verwijzingen naar prolactine bevatten. Dit hormoon zou betrokken zijn bij honderden fysiologische processen in het lichaam. Een daarvan is de mannelijke post-ejaculatoire refractaire periode. Deze periode begint wanneer een man ejaculeert en eindigt wanneer hij zijn seksuele capaciteit terugkrijgt.

Als je wat verder zoekt, zul je zien dat deze theorie zelfs heeft geleid tot de ontwikkeling van zogenaamde “behandelingen”. Deze beloven de lengte van de refractaire periode van een persoon te verkorten door de prolactinespiegel van hun lichaam te verlagen.

Wel, als slecht nieuws voor iedereen die dergelijke koopwaar heeft gekocht, onthult een nieuwe studie bij muizen door wetenschappers van het Champalimaud Centrum voor het Onbekende in Portugal dat prolactine eigenlijk misschien toch niet de boosdoener is. Deze resultaten werden 4 januari gepubliceerd in het tijdschrift Mededelingen Biologie.

Ironisch genoeg was het onderzoeksproject dat uiteindelijk de theorie weerlegde daar nooit op gericht.

“Toen we aan dit project begonnen, hebben we ons eigenlijk voorgenomen om de theorie te onderzoeken,” zegt Susana Lima, de hoofdonderzoeker. “Ons doel was om de biologische mechanismen waarmee prolactine de refractaire periode zou kunnen genereren, in meer detail te onderzoeken.”

Wat is de basis van de theorie? Volgens Lima is zij ontstaan uit verschillende bewijslijnen. Ten eerste hebben sommige studies aangetoond dat prolactine vrijkomt rond het tijdstip van ejaculatie bij mensen en ratten. En aangezien de refractaire periode onmiddellijk na de ejaculatie begint, leek prolactine een goede kandidaat. Bovendien worden chronisch abnormaal hoge niveaus van prolactine in verband gebracht met verminderde seksuele drift, anorgasmie en ejaculatoire disfunctie. Tenslotte, behandeling met medicijnen die prolactine-afgifte remmen in situaties van chronisch hoge prolactine keren seksuele disfunctie.

“Deze resultaten wijzen allemaal in de richting van een centrale rol voor prolactine in het onderdrukken van mannelijk seksueel gedrag,” zegt Lima. “Een direct verband tussen prolactine en de post-ejaculatoire refractaire periode bij mannen is echter nooit rechtstreeks aangetoond. Toch is deze theorie zo wijdverbreid geraakt dat zij nu zowel in leerboeken als in de populaire pers opduikt.”

Hoe ontdekte het team uiteindelijk dat de theorie onjuist was? Om de rol van prolactine in de mannelijke refractaire periode te bestuderen, voerden Lima en haar team een reeks experimenten uit op muizen. “We kozen muizen als modeldier omdat de opeenvolging van seksueel gedrag bij muizen erg lijkt op dat van mensen,” legt Susana Valente, de eerste auteur van de studie, uit. “Ook kunnen we met muizen verschillende stammen testen die verschillende seksuele prestaties vertonen, wat de gegevens rijker maakt. In dit geval gebruikten we twee verschillende stammen – een die een korte refractaire periode heeft, en een andere die een lange heeft, die meerdere dagen duurt.”

Het team begon met het controleren of prolactine niveaus ook toenemen tijdens seksuele activiteit bij mannelijke muizen. “We maten de niveaus tijdens de verschillende stadia van seksueel gedrag met behulp van bloedmonsters. En zeker genoeg, ze namen significant toe tijdens seksuele interactie,” zegt Valente.

Toen dit aspect was bevestigd, gingen de onderzoekers verder om de relatie tussen prolactine en de lengte van de refractaire periode van de dieren te onderzoeken. “Onze eerste manipulatie was het kunstmatig verhogen van de prolactinespiegel voordat de dieren seksueel opgewonden raakten. We zorgden er specifiek voor dat de kunstmatige niveaus overeenkwamen met de niveaus die we gemeten hadden tijdens natuurlijk seksueel gedrag. Als prolactine inderdaad de oorzaak was van de refractaire periode, zou de seksuele activiteit van de dieren moeten zijn afgenomen,” legt Valente uit.

Tot hun verbazing had deze manipulatie geen effect op het seksuele gedrag van de muizen. “Ondanks de verhoging van de prolactinespiegel, vertoonden beide muizenstammen normaal seksueel gedrag,” herinnert ze zich.

Volgende testten de onderzoekers of het blokkeren van prolactine het tegenovergestelde effect zou hebben op de refractaire periode – met andere woorden, of dieren zonder prolactine seksueel actiever zouden zijn. Opnieuw was het antwoord nee.

“Als prolactine inderdaad nodig was voor de refractaire periode, zouden mannetjes zonder prolactine na ejaculatie sneller weer seksueel actief moeten zijn geworden dan controles,” wijst Valente erop. “Maar dat deden ze niet.”

De resultaten van Valente en Lima leveren samen sterk tegenbewijs voor de theorie die beweert dat prolactine de mannelijke refractaire periode in gang zet. Toch maakt prolactine ongetwijfeld deel uit van het sexuele gedrag van mannen. Wat zou de rol ervan kunnen zijn?

“Er zijn vele mogelijkheden,” zegt Lima. “Er zijn bijvoorbeeld studies die wijzen in de richting van een rol voor prolactine bij de totstandkoming van ouderlijk gedrag. Het is ook belangrijk op te merken dat de prolactine dynamiek heel verschillend is bij mannelijke muizen en mannen. Bij muizen stijgt de prolactinespiegel tijdens het paren. Bij mannen lijkt prolactine echter pas vrij te komen rond het tijdstip van ejaculatie, en alleen wanneer de ejaculatie is bereikt. Dus er kunnen verschillen zijn in de rol van prolactine bij verschillende soorten.”

Dus wat is de reden dat mannetjes moeten wachten voor de tweede ronde? “Onze resultaten geven aan dat het zeer onwaarschijnlijk is dat prolactine de oorzaak is,” zegt Lima. “Nu kunnen we verder gaan en proberen uit te vinden wat er echt aan de hand is,” concludeert ze.