Als reactie op de pandemie van het coronavirus hebben de meeste Amerikaanse universiteiten alle activiteiten op de campus opgeschort. Net als miljoenen mensen over de hele wereld is het leven van studenten overal in de VS van de ene op de andere dag veranderd.

Toen ik mijn studenten ontmoette voor wat onze laatste klassikale bijeenkomst van het academisch jaar zou worden, legde ik de situatie uit en vroeg ik of er nog vragen waren. Het eerste wat mijn studenten wilden weten was: “

Het feit dat het antwoord nee was, was voor hen het meest teleurstellende nieuws.

Als antropologe die rituelen bestudeert, kwam het horen van die vraag van zoveel studenten niet als een verrassing. De belangrijkste momenten in ons leven – van verjaardagen en huwelijken tot diploma-uitreikingen en vakantietradities – worden gemarkeerd door ceremonies.

Rituelen geven betekenis en maken die ervaringen gedenkwaardig.

Ritueel als reactie op angst

Anthropologen hebben lang waargenomen dat mensen in alle culturen de neiging hebben om meer rituelen uit te voeren in tijden van onzekerheid. Stressvolle gebeurtenissen zoals oorlogsvoering, bedreiging van het milieu en materiële onzekerheid worden vaak in verband gebracht met pieken in rituele activiteit.

In een laboratoriumstudie in 2015 vonden mijn collega’s en ik dat onder omstandigheden van stress het gedrag van mensen de neiging heeft om meer rigide en repetitief te worden – met andere woorden, meer geritualiseerd.

De reden achter deze neiging ligt in onze cognitieve opmaak. Onze hersenen zijn gemaakt om voorspellingen te doen over de toestand van de wereld. Het gebruikt kennis uit het verleden om de huidige situatie te begrijpen. Maar als alles om ons heen verandert, is het vermogen om voorspellingen te doen beperkt. Hierdoor ervaren velen van ons angst.

Daar komt het ritueel om de hoek kijken.

Rituelen zijn zeer gestructureerd. Ze vereisen starheid, en moeten altijd op de “juiste” manier worden uitgevoerd. En ze impliceren herhaling: Dezelfde handelingen worden steeds opnieuw verricht. Met andere woorden, ze zijn voorspelbaar.

Dus ook al hebben ze geen directe invloed op de fysieke wereld, rituelen geven een gevoel van controle door orde te scheppen in de chaos van het dagelijks leven.

Het is van weinig belang of dit gevoel van controle illusoir is. Waar het om gaat is dat het een efficiënte manier is om angst te verlichten.

Dit is wat we hebben gevonden in twee binnenkort te publiceren studies. In Mauritius zagen we dat Hindoes minder angst ervoeren nadat ze tempelrituelen hadden uitgevoerd, wat we gemeten hebben met hartslagmeters. En in de VS ontdekten we dat Joodse studenten die meer groepsrituelen bijwoonden, lagere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden.

Rituelen zorgen voor verbinding

Collectieve rituelen vereisen coördinatie. Wanneer mensen samenkomen om een groepsceremonie uit te voeren, kunnen ze zich hetzelfde kleden, synchroon bewegen of eenstemmig zingen. En door als één te handelen, voelen ze zich ook als één.

Mijn collega’s en ik hebben ontdekt dat gecoördineerde beweging ervoor zorgt dat mensen elkaar meer vertrouwen en dat er zelfs meer neurotransmitters vrijkomen die in verband worden gebracht met binding.

Door gedrag op elkaar af te stemmen en gedeelde ervaringen te creëren, smeden rituelen een gevoel van saamhorigheid en een gemeenschappelijke identiteit die individuen transformeert in samenhangende gemeenschappen. Zoals veldexperimenten aantonen, verhoogt deelname aan collectieve rituelen de vrijgevigheid en doet zelfs de hartslag van mensen synchroniseren.

Tools for resilience

Het is dan ook niet verwonderlijk dat mensen over de hele wereld op de coronaviruscrisis reageren door nieuwe rituelen te creëren.

Sommige van die rituelen zijn bedoeld om een gevoel van structuur te bieden en het gevoel van controle terug te winnen. Zo moedigden komiek Jimmy Kimmel en zijn vrouw de mensen in quarantaine aan om formele vrijdagen te houden, waarbij ze zich opmaakten voor het diner, zelfs als ze alleen waren.

Anderen hebben nieuwe manieren gevonden om eeuwenoude rituelen te vieren. Toen het huwelijksbureau van New York City sloot vanwege de pandemie, besloot een echtpaar uit Manhattan de knoop door te hakken onder het raam op de vierde verdieping van hun gewijde vriend, die de ceremonie van een veilige afstand leidde.

Terwijl sommige rituelen een nieuw begin vieren, dienen andere om de zaak af te sluiten. Om te voorkomen dat de ziekte zich verspreidt, houden families van slachtoffers van het coronavirus virtuele begrafenissen. In andere gevallen hebben pastors de laatste sacramenten toegediend via de telefoon.

Mensen komen met een groot aantal rituelen om een breder gevoel van menselijke verbondenheid te behouden. In verschillende Europese steden zijn mensen begonnen elke dag op hetzelfde tijdstip naar hun balkon te gaan om gezondheidswerkers toe te juichen voor hun onvermoeibare diensten.

In Mallorca, Spanje, verzamelden plaatselijke politieagenten zich om op straat te zingen en te dansen voor de mensen die zich in een lockdown bevonden. En in San Bernardino, Californië, synchroniseerde een groep middelbare scholieren hun stemmen op afstand om een virtueel koor te vormen.

Ritueel is een oud en onlosmakelijk onderdeel van de menselijke natuur. En hoewel het vele vormen kan aannemen, blijft het een krachtig middel om veerkracht en solidariteit te bevorderen. In een wereld vol van steeds veranderende variabelen, is ritueel een broodnodige constante.