Een mooie jonge Eastern Garter Snake (Thamnophis sirtalis) die we onder wat gebladerte vonden

Nu alle Lake Erie waterslangen officieel naar het Wildlife Epidemiology Lab zijn verhuisd en de behandelingsploegen officieel van start zijn gegaan, dachten we dat het leuk en belangrijk zou zijn om iets te bespreken dat veel mensen zich al eens afgevraagd hebben; “waar zijn slangen eigenlijk goed voor!?”

Een kalme en mooie oostelijke vossenslang (Pantherophis gloydi) die we hebben gevangen tijdens Nerodio

Het is zeker geen geheim dat slangen vaak in een negatief daglicht worden gesteld. Meestal worden ze gevreesd (aka Ophidiophobia) en soms worden ze gehaat vanwege het historische stigma tegen hun verkeerd begrepen aard. Deze negatieve vooroordelen ten aanzien van slangensoorten kunnen leiden tot diverse schadelijke acties en hebben zelfs geresulteerd in geplande vervolgingen en executies. Dergelijke acties en vooroordelen komen helaas voort uit twee bronnen: onwetendheid en onbegrip. Als je de avonturen van Team Snake hebt gevolgd, ben je je er waarschijnlijk meer dan van bewust dat we absoluut van slangen houden. Het zijn niet alleen fascinerende wezens, maar ze spelen ook een cruciale rol in hun ecosysteem. Ons doel van de blog van deze week is om je te informeren over waarom je om slangen zou moeten geven.

Reason No. 1: Slangen zijn essentieel voor het beheersen van ongedierte populaties. Als je morgen wakker zou worden en alle slangen zouden ophouden te bestaan, dan zouden er extreme gevolgen zijn die snel zouden volgen. Veel dieren die als “plaagdieren” worden beschouwd, zouden spoedig een populatie-boom te zien geven en niet meer in toom kunnen worden gehouden. Het kan nog ernstiger zijn omdat knaagdieren gewoonlijk reservoirs zijn voor ziekten (b.v. de ziekte van Lyme) die ook mensen zouden kunnen treffen. Als er slangen in onze achtertuin rondkruipen, beperken zij drastisch de verspreiding van zoönosen. Dat lijkt me een onbezongen held!

Reason No. 2: Het voedselweb berust op de aanwezigheid van slangen. Slangen nemen een zeer unieke rol in binnen het voedselweb. Hoewel slangen roofdieren zijn, zijn ze ook prooi voor sommige soorten. Dit soort rol binnen een ecosysteem wordt een mesopredator genoemd. Slangen jagen meestal op kleinere dieren zoals knaagdieren, insecten, amfibieën, eieren, vogels, en de larvale stadia van verschillende ongewervelde dieren. Dat is nogal een menu! Ze jagen niet alleen, maar ze worden ook zelf opgejaagd. Vele andere grotere roofdieren zoals roofvogels en vossen zullen niet terugdeinzen om een slang op te eten. Interessant genoeg zullen zelfs andere slangensoorten ook slangen eten, soms uitsluitend. Aangezien slangen zo’n dynamische rol spelen in het voedselweb, is hun aanwezigheid een absolute noodzaak om hun respectieve ecosystemen in stand te houden.

Zwarte koningsslang (Lampropeltis getula) die we vonden tijdens een velddag in Indiana!

Een oostelijke kousenbandslang (Thamnophis sirtalis) opgerold en klaar voor het lichamelijk onderzoek

Een adembenemende oostelijke vossenslang (Pantherophis gloydi) glibberend door het gras op zoek om ongedierte weg te houden

Reden nr. 3: Slangen helpen de biodiversiteit op aarde in stand te houden. Met hun ecologische diensten en hun dynamische integratie met andere soorten bevorderen slangen het behoud van de biodiversiteit over de hele wereld. Helaas echter zijn veel verschillende slangensoorten bedreigd geraakt en staan sommige op het punt van uitsterven. Slangen hebben te maken met verschillende schadelijke factoren die bijdragen tot de afname van hun populaties, zoals vernietiging van habitats, ziekten bij in het wild levende dieren (bijv. slangenschimmelziekte!) en de introductie van invasieve soorten. Door het stigma dat aan slangen kleeft, worden zij ook geconfronteerd met de directe vervolging van hun soort. Met al het goede dat slangen werkelijk doen, is het belangrijker dan ooit dat we ons best doen om ze in de buurt te houden om de biodiversiteit van de planeet in stand te houden!