Vulkanen kunnen destructief zijn, maar vulkanische actie kan leiden tot de vorming van vruchtbare bodems. Vulkanische activiteit wordt van oudsher geassocieerd met de vernietiging van levens en eigendommen, omdat gebeurtenissen zoals uitbarstingen alle levende wezens kunnen decimeren. Het proces van uitbarsting wordt echter gekenmerkt door verschillende processen die uiteindelijk leiden tot de vorming van nieuwe materialen, waaronder rotsen en grond, waarbij vulkanische bodems door dit proces worden gevormd. Zij behoren tot de vruchtbaarste ter wereld.

Bodemvruchtbaarheid

Volkaanuitbarstingen resulteren in de uitstorting van as die over grote gebieden zowel dichtbij als veraf van de vulkanische berg wordt verspreid. Daarom zal, afhankelijk van de samenstelling van het magma van een bepaalde vulkanische berg, de resulterende as verschillende hoeveelheden voedingsstoffen voor de bodem bevatten. Silica en zuurstof vormen het grootste percentage van de elementen die vrijkomen bij een vulkaanuitbarsting; andere elementen zijn kooldioxide, zwaveldioxide, en waterstofchloride.

Rotsdeeltjes

Een andere factor die bijdraagt tot verhoogde vruchtbaarheidsniveaus in vulkanische bodems zijn de stukjes gesteente zoals veldspaat die een overvloed hebben aan mineralen zoals ijzer, magnesium en kalium. Dit zijn enkele van de belangrijkste mineralen die in meststoffen voorkomen om de kwaliteit van landbouwgrond te verbeteren. Door de aanwezigheid van deze rotsdeeltjes die in de bodem worden opgenomen, zijn de regio’s met vulkanische bodem, bijvoorbeeld de valleien en berghellingen, doorgaans vruchtbaar.

Basalt

Geologen en bodemkundigen hebben eveneens vastgesteld dat vulkanische bodems hoofdzakelijk uit basalt bestaan. De kristallen van dit type grond zijn klein en breken gemakkelijk af. Bovendien bevat de grond grote hoeveelheden ijzer. Andere elementen zoals fosfor en calcium in deze gemakkelijk verweerde bodems dragen aanzienlijk bij tot de algehele vruchtbaarheid van de bodems.

Afzetting en verwering

In de streken bij de Vesuvius zijn uitgestrekte stukken vruchtbaar land te vinden als gevolg van de vulkanische activiteit van duizenden jaren geleden. De vruchtbaarheid van de grond in deze streek wordt toegeschreven aan de afzetting van vulkanisch materiaal dat rijk is aan mineralen die vervolgens worden afgebroken of verweerd door erosie of de inwerking van water. In deze toestand worden zij gemakkelijk in de bodem opgenomen om een voortdurende toevoer van essentiële voedingsstoffen voor de planten in de regio te worden.

Vulkanische activiteit en landbouw

Volkanische activiteit die leidt tot het ontstaan van vruchtbare bodems heeft sterk bijgedragen tot de landbouw als economische activiteit. Op Hawaii bijvoorbeeld won de landbouw tussen de 15e en 18e eeuw terrein als gevolg van de vulkanische activiteit en is sindsdien blijven groeien. De teelt van voedingsgewassen, waaronder zoete aardappelen, leidde tot de groei van chiefdoms die een enorme invloed hadden op de samenlevingen op Hawaii zoals die vandaag de dag worden gezien.

Andere voordelen van vulkanen

Naast vruchtbare grond, leidt vulkanische werking ook tot de vorming van edelstenen, kostbare stenen en waardevolle mineralen zoals goud en uranium. Deze hebben een breed scala aan toepassingen van het maken van sieraden, elektronica en de fabricage van wapens. Vulkanisme heeft ook geleid tot geothermische energie als alternatieve energiebron, die in sommige landen zoals IJsland, Kenia en de Filippijnen een belangrijke bijdrage levert aan de elektriciteitsproductie.