Waarom is Rhode Island een eigen staat?

De staat Rhode Island ligt in het noordoosten van de Verenigde Staten van Amerika. Rhode Island is de kleinste staat qua landoppervlak, met een oppervlakte van slechts 1.214 vierkante mijl. Het is de op één na dichtstbevolkte staat van het land, na New Jersey. De staat staat op de achtste plaats van de dunst bevolkte staten van het land, en zijn officiële naam is de State of Rhode Island and Providence Plantations. De staat grenst aan de Atlantische Oceaan, Connecticut en Massachusetts, en heeft een relatief korte zeegrens met New York.

De geschiedenis van Rhode Island

Vóór enig Europees contact woonden er al inheemse bewoners in het huidige Rhode Island. In de jaren 1600 was er een aanzienlijke populatie Europese kolonisten in het huidige Amerika aangekomen. Een van hen was de Engelsman Roger Williams, een calvinist die door de puriteinen in de kolonie Massachusetts werd geëxcommuniceerd vanwege zijn evoluerende religieuze opvattingen. Met arrestatie en overbrenging naar een Engelse gevangenis in het vooruitzicht, vestigde Williams zich aan de Narragansett Bay. De manier waarop hij aan dit land kwam is omstreden: er wordt verondersteld dat het ofwel door aankoop was verworven of aan hem was gegeven door een Narragansett opperhoofd met de naam Canonicus. Williams noemde de plek Providence, wat “God’s interventie in de wereld” betekent. Later, in 1638, sprak een groep religieuze dissidenten met Williams voordat zij zich in Rhode Island vestigden. De plaats waar zij zich vestigden stond bekend als Portsmouth, maar door onenigheid scheidde het zuidelijke deel van het eiland zich af en werd bekend als Newport.

Onafhankelijkheid

Newport, Portsmouth, en Providence verenigden zich in 1644 om de Rhode Island and Providence Plantations te vormen (“plantation” is een Brits Engels woord voor “kolonie”) met het doel om te vechten voor hun onafhankelijkheid. Op 4 mei 1776 was Rhode Island de eerste kolonie die haar trouw aan Groot-Brittannië opzegde en haar onafhankelijkheid uitriep. Rhode Island was echter de laatste staat die de grondwet van de Verenigde Staten ratificeerde. Het deed dit uiteindelijk op 29 mei 1790, na dreigementen dat zijn export belast zou worden alsof het een vreemd land betrof.

Rhode Island als onafhankelijke staat

Tijdens de eerste decennia van Rhode Island’s staatsbestaan werd het bestuurd volgens het koloniale handvest van 1663. Alleen landeigenaren hadden stemrecht, op voorwaarde dat hun eigendom minstens $134 waard was. Dit betekende dat meer dan de helft van de inwoners van Rhode Island niet in aanmerking kwam om te stemmen (het aantal inwoners dat niet kon stemmen omdat ze vrouw waren, is hierbij niet meegeteld). Als gevolg hiervan was het platteland oververtegenwoordigd, terwijl de groeiende industriegebieden zwaar ondervertegenwoordigd waren. Bovendien ontmoedigde het handvest landloze burgers die geen steun hadden van hun landeigenaren om een civiele procedure aan te spannen. In antwoord op de oproep van President Lincoln om militaire hulp van andere staten van de VS was Rhode Island de eerste die zijn troepen stuurde tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. In de gehele staat Rhode Island werd de rassenscheiding in de openbare scholen van de staat in 1866 afgeschaft.

Heden Rhode Island

Sinds de grote depressie in de 20e eeuw heeft de Democratische Partij overwegend de lokale politiek in de regio overgenomen. Op dit moment heeft de staat een uitgebreid ziektekostenverzekeringsplan, samen met een naar Amerikaanse maatstaven uitgebreid sociaal vangnet. Providence is de hoofdstad van Rhode Island. De staat telt volgens een volkstelling van juli 2015 naar schatting 1.056.298 inwoners, wat sinds de vorige volkstelling in 2010 met 0,35% was gestegen. Heel Rhode Island is opgedeeld in verschillende gemeenten die dan verantwoordelijk zijn voor de afhandeling van alle zaken van de lokale overheid. De staat bestaat uit 39 steden en gemeenten, waarbij Providence de grootste agglomeratie is.