In tegenstelling tot andere prestigieuze wedstrijden, zoals de 100-meter of de 400-meter, valt de marathon niet alleen op door zijn lengte, maar ook door zijn ongewoon specifieke afstand. Zoals elke marathonloper weet, is de totale afstand 26,2 mijl. Sam Adams heeft er zelfs een biertje van gemaakt.

Toch hebben veel hardlopers – waaronder ongetwijfeld enkele die dit jaar in Boston lopen – geen idee waarom de marathonafstand 26,2 mijl is (26,2187575 mijl om precies te zijn). Het antwoord is op de een of andere manier zowel eenvoudig als mysterieus.

Het korte antwoord is dat marathons zijn vastgesteld op 42,195 kilometer (26,2 mijl) omdat de International Association of Athletic Federations (IAAF) dat in 1921 officieel heeft aangenomen. Na bijna 25 jaar van marathons die verschillende lengtes hadden, werd de afstand van 26,2 mijl van de Olympische Spelen van 1908 in Londen gekozen als de standaard.

Nu, proberen uit te leggen waarom de IAAF precies dat specifieke Olympische parcours koos als de officiële afstand – en waarom het parcours van Londen de exacte lengte was – is waar de geschiedenis troebel wordt.

Als voorbeeld, zelfs het bereiken van een eenvoudige verklaring over waarom de IAAF de Spelen van 1908 koos als haar officiële meting is niet mogelijk. Volgens David E. Martin en Roger W.H. Gynn in The Olympic Marathon:

De lengte van de race werd opgegeven als 42,1954 kilometer, of 26 mijl, 385 yards – hetzelfde als op de Olympische Spelen van 1908 in Londen – maar er wordt niet ingegaan op de beweegredenen voor de keuze ervan.

En net als voor de Olympische marathon van 1908 lopen de verslagen uiteen over de verklaring voor de vreemd genoeg precieze lengte van het parcours. Het staat buiten kijf dat de marathon begon bij Windsor Castle en eindigde in het Olympisch Stadion, voor de koninklijke loge. Maar daarna beginnen de bronnen uiteen te lopen.

Foto’s: De Boston Marathon door de jaren heen

Vanwege de versie van de IAAF:

De afstand werd vervolgens verlengd tot de imperiale maat van 26 mijl tijdens de Olympische Spelen van 1908 in Londen, en werd nog eens 385 yards langer toen de startlijn werd teruggetrokken zodat de kinderen in de Royal Nursery in Windsor het konden zien en de finish nog steeds voor koningin Alexandra in het White City Stadium in West-Londen lag.

David Miller’s The Official History of the Olympic Games geeft ook de crèche als reden voor de extra 385 yards.

Andere deskundigen zijn het daar niet mee eens. Bob Wilcox van de International Society of Olympic Historians noemde het verhaal over de extra 385 meter omdat de koninklijke kinderen konden toekijken een “mythe”, waarbij hij opmerkte:

Er is geen bewijs gevonden dat dit verhaal ondersteunt: er is niets terug te vinden in de koninklijke archieven, en hoewel prinses Mary de race startte, zijn er sterke aanwijzingen, zoals zal blijken, dat dit een spontane beslissing was, en dat haar invloed hoe dan ook geen verschil maakte voor de afstand.

In het officiële verslag van de Olympische Spelen van 1908 in Londen werd het marathonparcours als volgt beschreven:

Van Windsor Castle naar het Olympisch Stadion in Shepherd’s Rush, waarbij 385 yards werden afgelegd op de sintelbaan naar de finish, onder de Royal Box, waarbij de loper naar links afsloeg toen hij de baan opliep aan de kant tegenover de Royal Box.

Het is duidelijk dat het gebrek aan consensus over de oorsprong van het parcours de afgelopen 99 jaar is blijven bestaan.

Gelijk hoe de lengte van het parcours werd bepaald, de race van 1908 werd onmiddellijk de beroemdste versie van zijn tijd (wat kan helpen verklaren waarom de IAAF deze uiteindelijk koos als de officiële lengte van de marathon). De Italiaanse loper Dorando Pietri nam een late voorsprong toen hij het Olympisch Stadion binnenkwam. Maar nadat hij aanvankelijk de verkeerde kant opliep, stortte Pietri van uitputting in elkaar

Op het nippertje werd hij door twee wedstrijdofficials over de finishlijn geholpen. Het Amerikaanse Olympische team, namens de als tweede geplaatste loper Johnny Hayes, protesteerde tegen het resultaat. Het protest werd toegewezen en Hayes kreeg de gouden medaille na de diskwalificatie van Pietri. Als troost kreeg Pietri, die een morele favoriet werd onder de fans, een speciale beker uitgereikt door de Britse koningin Alexandra.