Rillingen kriebelen in je nek en op je rug, je hart bonst sneller en sneller in je borst, je spert je ogen wijd open terwijl je je armen naar je midden houdt en de griezelige duisternis van het spookhuis betreedt.

Spookhuizen, horrorfilms en griezelige kostuums zijn kenmerkend voor Halloween, en voor de meeste mensen komen en gaan deze leuke maar angstaanjagende activiteiten met het seizoen. Maar sommige mensen zullen blijven jagen na soortgelijke hart-pompen, angst-inducerende sensaties het hele jaar door.

Die soorten sensatiezoekende mensen die gedijen in enge situaties hebben een specifieke sensatiezoekende persoonlijkheidstrek, zegt Kenneth Carter, een klinisch psycholoog en professor aan het Oxford College van de Emory University in Georgia. Deze eigenschap bepaalt hoeveel we genieten van activiteiten zoals het kijken naar horrorfilms, het beklimmen van de steilste kanten van bergen, het besturen van raceauto’s rond schrijnende, haarspeldbochten of het springen uit vliegtuigen.

Gerelateerd: Wat mensen echt bang maakt: Top 10 Phobias

Het idee van een sensatiezoekende eigenschap werd oorspronkelijk in de jaren zeventig ontwikkeld door Martin Zuckerman, een Amerikaanse psycholoog. De eigenschap wordt gedefinieerd door vier componenten, volgens de National Library of Medicine:

• Verveeldheid: De behoefte aan externe stimuli.
• Ontremming: De bereidheid om spontaan te zijn.
• Ervaring-zoekend: De wens om blootgesteld te worden aan nieuwe dingen.
• Thrill- en adventure-seeking: De drang om deel te nemen aan opwindende en risicovolle fysieke activiteiten.

Om de eigenschap te identificeren, dienden psychologen tests toe die van oudsher een geforceerde antwoordkeuze hadden (bijv. zou u de voorkeur geven aan X of Y?), maar die tests worden nu meestal beantwoord met behulp van een 4- of 5-puntsschaal (bijv. sterk mee oneens tot sterk mee eens). Mensen die hoger scoren op de tests hebben de neiging om chaotische en angstaanjagende ervaringen op te zoeken en er zelfs naar te verlangen, terwijl mensen die lager scoren de neiging hebben om het bij veilige, voorspelbare ervaringen te houden.

Degenen die hoog scoren op de tests hebben meestal lagere niveaus van de hormonen adrenaline en cortisol en hogere niveaus van de neurotransmitter dopamine in hun lichaam dan mensen die lager scoren, zei Carter. Dus, wanneer ze in enge situaties worden gebracht, zoals een donker, griezelig spookhuis, ervaren sensatiezoekers meer plezier en minder stress.

Een studie uit 2018 gepubliceerd in het tijdschrift Anxiety, Stress & Coping ontdekte dat sensatiezoekers ook de neiging hebben om minder gestrest te zijn en beter te presteren in risicovolle sporten, waardoor ze goed geschikt zijn voor beroepen met veel stress, zoals dienen bij de special forces. Mensen in deze groep doen het ook goed in andere beroepen met hoge stress, zoals dienen als spoedeisende hulp artsen of verpleegkundigen, zei Carter.

Sensation-seeking is een eigenschap die zich ontwikkelt in de vroege kindertijd, al vanaf de leeftijd van 3 jaar, volgens een studie uit 2019 gepubliceerd in het tijdschrift BMC Pediatrics. Die studie meldde dat sensatie-zoeken bij kinderen van 3 tot 6 jaar over het algemeen minder was dan bij oudere kinderen, wat erop wijst dat de eigenschap waarschijnlijk sterker wordt met de tijd tot de leeftijd van 16 tot 19 jaar. Het zoeken naar sensatie bereikt meestal een hoogtepunt in de latere tienerjaren, zei Carter, en kan verklaren waarom veel griezelverhalen en slasher horrorfilms op de markt worden gebracht voor mensen in die leeftijdsgroep.

Gerelateerd: 10 Halloween Horrors Come to Life

De studie vond ook dat jongens sterkere sensatiezoekende neigingen hadden dan meisjes, waarvan de onderzoekers veronderstelden dat het een gevolg zou kunnen zijn van culturele invloed. Het kan ook een weerspiegeling zijn van verschillen in moed, zeiden ze. De jongens en meisjes in de studie uitten echter een gelijk verlangen naar nieuwe en gevarieerde ervaringen.

Sensatiezoekers gedijen altijd wanneer ze de kans krijgen op een nieuwe ervaring, zelfs iets simpels als het proberen van nieuw voedsel, zei Carter – en hoe meer bizar, hoe beter.

“Een persoon die ik interviewde zei dat hij ervan hield smaken en ervaringen te verzamelen voor het museum van zijn geest, wat ik een prachtige manier vond om erover na te denken,” zei Carter. “Zelfs als je het niet lekker vindt smaken, zou een klein beetje een manier zijn om de ervaring te verzamelen.”

Uit studies is gebleken dat bij volwassen sensatiezoekers mannen zich meer aangetrokken voelen tot actie en avontuur, terwijl vrouwen zich meer aangetrokken voelen tot nieuwe ervaringen, zei Carter. Het verschil is waarschijnlijk te wijten aan culturele factoren, waaronder opvoeding en socialisatie, zei hij. De verschillen in het zoeken naar sensatie tussen mannen en vrouwen zijn aan het afnemen, wat erop wijst dat dit verschil waarschijnlijk niet wordt veroorzaakt door biologische verschillen.

“Zowel vrouwen als mannen hebben wilde verhalen over sensatie-ziende avonturen,” zei Carter.

• Spooky Sites: 7 van de meest spookachtige plaatsen in de Verenigde Staten
• Halloween’s Top 10 Scary Creatures
• 13 Bizarre Mythische Monsters to Haunt Your Halloween

Originally published on Live Science.