Waarom hebben mensen een hekel aan EA? Als ik zeg ‘mensen’, bedoel ik ‘sommige mensen’, soms – een minderheid. En als ik ‘haat’ zeg, bedoel ik vooral het schrijven van gemene dingen op internet.

Dit merk, dit bedrijf, deze groep mensen, maakt enkele van de beste en grootste games ter wereld met een gemiddelde Metacritic-rating die hoog is en stijgt. Het is winstgevend, maar niet buitensporig, en wordt ondergewaardeerd door de aandelenmarkt. Hoe is het er dan in geslaagd om genoeg wrok te creëren om uitgeroepen te worden tot het slechtste bedrijf van Amerika? En zelfs als dat niet zo was, zelfs als we dat zouden toeschrijven aan een tijdelijke negatieve bliep die iedereen alweer vergeten is, dan nog bestaat er geen twijfel over dat ‘EA-haat’ een ding is.
Ik wilde hierover praten met Peter Moore, de COO van EA, en hij was groot genoeg om de ongemakkelijke vraag direct aan te pakken. Het is duidelijk dat de hele kwestie hem, en andere mensen die bij EA werken en die EA als entiteit een warm hart toedragen, enorm irriteert.

“Het is pijnlijk als je dat commentaar leest. Het vitriool is hard voor de teams. Ze lezen dit, hun buren stellen er vragen over. Je hebt waarschijnlijk de video gezien, EA in een notendop. Het portretteert ons als een geldverslindende monoliet, gouvend. En je wilt gewoon zeggen… echt… wij zijn De Man? Helaas heb ik altijd geleerd dat de hoogste bomen de meeste wind vangen.”
Natuurlijk is er geen twijfel over dat EA domme dingen doet en domme fouten maakt, zoals alle grote bedrijven. De bedoeling van deze vraag is niet om EA vrij te pleiten voor alle domme of hebzuchtige dingen die het ooit heeft gedaan, maar om te onderzoeken hoe diep de emotie zit die het bedrijf aantrekt — om te proberen te begrijpen waarom.

EA is a Corporation

Laten we duidelijk zijn. EA is een bedrijf en zijn voornaamste zorg is geld verdienen.
We worden verondersteld de fictie te accepteren dat bedrijven mensen zijn, dus laat me een alternatieve, even belachelijke fictie voorstellen. Bedrijven zijn eigenlijk honden. Ze bestaan om te eten, te groeien en te reproduceren en af en toe geven ze mensen een goed gevoel. Maar als je de deur van de provisiekamer open laat, gaan ze er vandoor met de worsten. Het beste wat je kunt hopen is dat het bedrijf wordt geleid door mensen die ze niet op de stoep laten poepen of kleine kinderen laten bijten.

Als bedrijven zijn, is EA niet zo knuffelig en aardig als bijvoorbeeld Valve. Maar Valve is dan ook niet beursgenoteerd. Valve is niet in handen van banken. EA is niet echt Dogtanian of Lady of Lassie. Maar het is ook geen Kujo. En de wereld zit vol met Kujo’s. Je bent waarschijnlijk iets aan het aanraken dat bedacht, gemaakt, gefinancierd of gedistribueerd is door Kujo.

Dus de vraag is gerechtvaardigd. Waarom EA? Waarschijnlijk omdat EA games maakt en mensen om games geven op een manier die ze niet doen om benzine of boodschappentassen of laptopaccessoires. Games zijn producten, maar ze zijn ook speciaal.
Moore zegt: “Er is dit onderliggende geloof bij veel gamers dat games geen winstgevende ondernemingen zouden moeten zijn. Ik probeer zo veel mogelijk met mensen om de tafel te gaan zitten en uit te leggen wat er nodig is om een videogame te maken en hoeveel kapitaalinvesteringen dat vergt. We hebben meer dan 9.000 mensen in dienst. We investeren meer dan een miljard dollar per jaar in onderzoek en ontwikkeling, waarvan het grootste deel pas het volgende jaar, of in sommige gevallen het jaar daarna, inkomsten oplevert. En dus moet je constant geld verdienen om geld te herinvesteren om geweldige games te maken.”

EA and Your Money

Afgaand op de forums en artikelen over dit onderwerp lijkt de grootste fout van EA te zitten in haar pogingen om meer geld uit haar klanten te halen. Het geknutsel met DLC-modellen heeft veel mensen woedend gemaakt die vinden dat het bedrijf de trouwste fans van de geweldige games die het maakt afperst.
Het is ongetwijfeld waar dat trucs zoals Day One DLC en extra downloadbare inhoud een gebied is waar EA en andere gamebedrijven spelen met onze emoties, onze loyaliteiten en onze portemonnee.
Als EA het enige bedrijf in gaming was dat dit soort dingen probeerde uit te zoeken, op een manier die zowel zijn aandeelhouders als zijn klanten goed uitkwam, en er soms flink naast zat, dan zou er een makkelijke verklaring voor de haat zijn. Maar dat is niet zo. Elk bedrijf probeert het uit te zoeken, want als ze het niet doen, gaan ze failliet. En de meeste van hen, op een bepaald niveau, hebben het mis. Ze tasten in het duister en zijn bang. Zeker, de mensen die deze beslissingen nemen willen het verkeerd doen op een manier die hen niet ontslaat, op een manier die geld aanzuigt in plaats van geld uit te blazen. Het $60 spel is stervende. Het middensegment spel is niet langer winstgevend. EA moet zijn energie ergens anders op richten om die kwartaaldoelen te halen. Anders zal de koers van het aandeel nog slechter zijn dan nu al het geval is, en zal het opgegeten worden door Kujo. Denk je dat het systeem gebrekkig is? Ik ook. Maar ik ben niet van plan om naar Cuba te verhuizen. Moore zegt: “We moeten dingen uitproberen, want we worden geconfronteerd met het spookbeeld dat de dingen die we met plezier hebben verkocht tegen een behoorlijke bruto-opbrengstlijn, dat we in de toekomst gratis zullen moeten gaan weggeven. Het is niet anders dan dat jij en ik naar ons werk moeten gaan en niet betaald worden, maar aan het eind van de dag hebben we een manier gevonden om honderd dollar te verdienen met vijf dollar hier en tien dollar daar. Dat is de toekomst van wat wij als bedrijf moeten uitvogelen. Anders zijn we er geweest.”

EA and its Beloved Games

Ik ben niet zo’n vrijemarktfundamentalist die zijn schouders ophaalt en zegt ‘als het je niet bevalt, koop het dan niet’. Naar mijn mening hebben merken een hardwired morele verantwoordelijkheid tegenover hun fans om zich respectvol te gedragen.
Maar het is nuttig dat uw dollar macht heeft. Merken die zich niet aan onze verwachtingen houden, verliezen vroeg of laat klanten. Vroeger kocht ik producten van bepaalde fabrikanten van computers, kleding, auto’s. Nu doe ik dat niet meer. Op een gegeven moment hebben ze me geërgerd door te knoeien, kleine kinderen in dienst te nemen, of te proberen de planeet te vernietigen. Het is waarschijnlijk dat de merken die ik nu gebruik me op een dag genoeg zullen irriteren dat ik iets anders kies.
Helaas is EA iets anders, en dit is de tweede reden voor de haat. EA is het enige bedrijf waar je Madden kunt kopen. Mass Effect, Battlefield, Need For Speed. Deze games hebben allemaal concurrenten, maar je bent geïnvesteerd in deze specifieke games omdat ze verhalen en personages en modi hebben waar je om geeft. Dus de ‘koop het niet’ mantra heeft veel minder zin. Dit is een fenomeen dat even goed werkt bij, laten we zeggen, George Lucas. Als je een ander soort Star Wars-film wilt, sta je een beetje machteloos. Je verhaal tegen dingen die je niet leuk vindt, is natuurlijk je geld achterhouden en online gaan en je gevoelens kenbaar maken, soms welbespraakt, soms minder. Maar we hebben het hier niet over ‘kritiek’. We hebben het over haat, die mentaliteit dat wat EA ook doet, hoe onschuldig de motieven ook zijn, het zal worden afgekraakt.
Wanneer EA probeert, absoluut noodzakelijk, om in de digitale distributie business te stappen, wordt het het mikpunt van afkeuring omdat het gebruik maakt van zijn beste merken om een exclusief voordeel te creëren in een sector waar het ver achter ligt op de gevestigde marktleider. Goede zaken? Misschien. Goede PR? Waarschijnlijk niet. EA heeft een aantal zeer slimme dingen gedaan met Origin. En het heeft een aantal zeer domme dingen gedaan, zoals accounts verbannen zonder goede reden of onvoldoende investeren in klantenondersteuning.
Als het een greintje verstand heeft, luistert het naar de kritiek en Moore zegt dat EA oprecht geïnteresseerd is in wat klanten te zeggen hebben, zelfs in de meest verhitte forums. “Er zijn genoeg pareltjes van goed geschreven reacties die het de moeite waard maken om door al het andere gewauwel dat je leest heen te prikken. Lees er tien en dan komt de elfde man die zegt: ‘wacht eens even, laten we hier eens over nadenken’…”

EA en haar geschiedenis

En dan is er nog het verleden. Het beroemde EA werd opgericht met nobele idealen, om “software te maken die de geesten die het gebruiken waardig is” en om “een taal van dromen” te creëren. Niemand zal EA er serieus van beschuldigen dat het een morele of intellectuele missie heeft, maar er schijnen nog steeds mensen te zijn die geloven dat dit precies is wat bedrijven zouden moeten doen, en misschien hebben ze wel gelijk.

Terug in de echte wereld van de groezelige handel, heeft EA een geschiedenis van minder-dan-ideaal gedrag. EA Spouse, bijvoorbeeld, toonde aan dat het bedrijf een cultuur tolereerde waarin de balans tussen werk en privé niet goed was. Dit was in het midden van het vorige decennium en gelukkig werd het aangepakt.
Mijn gok is dat EA waarschijnlijk geen slechtere plek is om te werken dan ergens anders, waarschijnlijk zelfs beter. Als je haat zich concentreert op de arbeidsomstandigheden bij EA, wil ik je voorzichtig aanraden om ook eens te kijken naar kledingfabrieken in Zuidoost-Azië of diamantmijnen in zuidelijk Afrika, of fastfoodzaken in het middenwesten.
Daarnaast waren er al die geweldige ontwikkelaars die EA indertijd opkocht en door overheersend gecentraliseerd management of verwaarlozing onschadelijk maakte en vernietigde. Al die dingen gebeurden. Praat met, laten we zeggen, Bioware vandaag, en het wordt duidelijk dat het niet alleen verschrikkelijke fouten waren, maar ook dure lessen. EA leert, omdat het moet. Fouten worden gemaakt en nieuwe dictaten komen naar beneden. We veranderen. Of anders.

EA en de toekomst

Ik weet dat ik mezelf in de vuurlinie plaats door te durven suggereren dat EA gebrekkig, onvolmaakt en soms idioot is, maar niet hatelijk. Ik weet dat het niet cool is om de kant van een bedrijf te kiezen en te zeggen ‘wel, ze hebben een goede reden om zich zo te gedragen’. En ik weet ook dat EA’s falanx van PR’s me niet dankbaar zullen zijn dat ik dit hele onderwerp weer ter sprake breng.
Maar EA maakt veel van de grootste en beste games die we spelen. En het heeft enkele van de slimste mensen in gaming in dienst. Dus hoewel EA het verdient om te worden geanalyseerd en onderzocht en bekritiseerd, is het vreemd en het is onrechtvaardig dat – zo vaak – we zien dit bedrijf afgeschilderd als iets dat is puur kwaadwillig.
Peter Moore zegt: “In gaming de snelweg van innovatie is bezaaid met roadkill, ontwikkelaars en uitgevers die gewoon niet kon achterhalen, kon het niet vinden manieren om geld binnen te brengen, zodat ze konden betalen hun werknemers en betalen hun huur en houden de elektriciteit op en al het andere wat je nodig hebt om te doen. Dat is waarom we verschillende dingen proberen. We doen niet aan gokken. We gaan niet in een bestuurskamer zitten en zeggen, ‘oké, hoe kunnen we vijf dollar uit deze kerel persen omdat hij niet zal beseffen wat we aan het doen zijn’. Het is niets van dat alles. Niets van dat alles. Het is een zeer kleine minderheid. Ik denk dat de gemiddelde gamer geniet van wat we doen en snapt wat er moet gebeuren om een bedrijf te laten bestaan en te laten evolueren en groeien.”

Colin Campbell schrijft features voor IGN. Je kunt hem volgen op Twitter en op IGN voor chats over games.