Van de 22 Olympische Winterspelen die sinds 1924 zijn gehouden, heeft er nog geen een op het zuidelijk halfrond plaatsgevonden. Bijna hetzelfde geldt voor de Olympische Zomerspelen – slechts twee Spelen zijn in het zuiden gehouden, beide in Australië (1956 en 2000), hoewel de Spelen van 2016 zijn gepland voor Brazilië, in Rio de Janeiro.

Een aantal factoren speelt een rol bij de greep van het noordelijk halfrond op de Spelen, waaronder diverse politieke en sociaaleconomische redenen: Veel financiële middelen gaan in de planning en het houden van de spelen, en veel van ’s werelds rijkste naties bevinden zich op het noordelijk halfrond. De Sochi Spelen van dit jaar zullen Rusland naar verwachting meer dan $ 50 miljard kosten – een rekening die niet veel landen zouden kunnen of willen betalen.

Maar in het geval van de Olympische Winterspelen spelen ook geologie en klimaat een belangrijke rol in het noordelijke monopolie.

“Om een Olympische Winterspelen te hebben, heb je een plaats met sneeuw nodig,” vertelde Richard Seager, een geoloog aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University in New York, aan Live Science. “

Dat is natuurlijk met uitzondering van Antarctica, dat veel sneeuw ontvangt, maar een te extreme omgeving heeft om de Olympische Spelen te houden.

Op het noordelijk halfrond wordt meer sneeuw geaccumuleerd dan op het zuidelijk halfrond omdat meer landmassa’s op het noordelijk halfrond op hoge breedtegraden liggen en daardoor in de winter minder direct zonlicht ontvangen en kouder – en vatbaarder voor sneeuw – worden dan landmassa’s op het zuidelijk halfrond. Land op het zuidelijk halfrond ligt dichter bij de evenaar, waar meer direct zonlicht de warmte verhoogt en de kans op sneeuwaccumulatie verlaagt.

Toch valt er ook op andere plaatsen op het zuidelijk halfrond redelijk wat sneeuw, waaronder delen van zuidelijk Australië en Nieuw-Zeeland. Maar de Australische sneeuwval is niet consistent genoeg voor de spelen, en Nieuw-Zeeland is een klein land dat relatief geïsoleerd en moeilijk te bereiken is – hoewel het in de toekomst mogelijk een goede kandidaat zou kunnen zijn, zei Seager.

Naast de hoge breedtegraden is land op het noordelijk halfrond ook gewoon overvloediger dan land op het zuidelijk halfrond, wat regionale en mondiale klimaatpatronen beïnvloedt op een manier die sneeuwval in het noorden enigszins kan bevoordelen.

“De winters op het noordelijk halfrond hebben de neiging om koud en sneeuwrijk te zijn, omdat de grote landmassa’s – weg van de matigende invloeden van de oceaan – de neiging hebben om erg koud te worden,” zei Seager. Voor sneeuwval is zowel koude lucht als vocht nodig, aldus Seager. “De grote oceaangebieden op het zuidelijk halfrond voorkomen dat de winter te koud wordt, behalve op Antarctica. Vandaar dat de sneeuw valt op hoge en koude plaatsen – de Andes en de Nieuw-Zeelandse Alpen – waar ook een overvloedige vochttoevoer vanuit de oceaan is.”

Seager noemde Chili en Nieuw-Zeeland als de twee meest haalbare kandidaten om in de toekomst de Olympische Winterspelen te organiseren.

Volg Laura Poppick op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.