“Ik weet dat ik als zwarte quarterback niet naar de NFL ga.”

Grambling State quarterback Mike Howell vertelde zijn coach, de legendarische Eddie Robinson, dat hij in het secundaire team wilde gaan spelen. Howell wist dat het zijn enige hoop was om football te spelen voor de kost.

Robinson vertelde dat verhaal aan Mitch Albom in 1988, op de hielen van Grambling State ster Doug Williams die de eerste Afro-Amerikaanse quarterback werd die de Super Bowl won. “Nooit meer,” schreef Albom, zou een grote college quarterback worden gestereotypeerd en gemarginaliseerd als Howell was.

De overwinning van Williams doorbrak de barrière van openlijk racisme. Er is geen scout, personeelsmanager, of coach die je zal vertellen dat Afro-Amerikanen te dom zijn om een verdediging te lezen – zoals ze in de jaren 1940, ’50 en ’60 zouden hebben gedaan. Maar 24 jaar later is Williams nog steeds de enige Afro-Amerikaanse quarterback die zijn team naar een Super Bowl overwinning heeft geleid.

De barrières die Afro-Amerikaanse quarterbacks moeten overwinnen om te slagen in de NFL zijn niet langer expliciet. Maar, net als in de rest van de samenleving, omdat de barrières moeilijk te zien zijn, betekent dat niet dat ze er niet zijn.

Hier zijn Rivals.com’s top 15 “Pro Style” quarterbacks voor de 2012 college recruiting class:

Hier zijn Rivals.com’s top 15 “Dual-threat” quarterbacks voor de 2012 college recruiting class:

Tegen de tijd dat kinderen zich hebben gevestigd als vooruitzichten om in de gaten te houden, zijn ze al gedoopt tot “pro-style” of “dual threat”. Of ze zijn het soort quarterback dat succesvol kan zijn in de NFL, of ze zijn zwart.

Het probleem zit hem niet in wie de classificatie doet, althans niet helemaal. De ranglijsten van Rivals worden gemaakt door mensen met vooroordelen en vooroordelen, net als de rest van ons, maar ze beschrijven nauwkeurig wat ze zien: jeugd en middelbare school football coaches die kinderen klaarstomen om deze rollen te vervullen.

Football coaches, vooral die op het jeugd en middelbare school niveau, onderwijzen vanuit twee fundamenten: traditie en ervaring. Ze onderwijzen zoals ze werden onderwezen, en ze doen wat werkt.

Daarom zien we “coaching bomen” die zich vertakken tot de hoogste niveaus van de sport. Spelers leren het spel van hun coaches, en beginnen vaak hun coachcarrière als assistenten in de programma’s waar ze doorheen kwamen. Assistenten worden coördinatoren, en leren de manieren van hun mentoren. Coördinatoren worden hoofdcoaches, of meer prominente coördinatoren, en nemen hun systeem met zich mee.

Maar meer dan Xs en Os, nemen ze de waarden van hun programma met zich mee. Hun houding ten opzichte van discipline en werkethiek. De rollen die ze verwachten dat spelers vervullen: grote linemen of snelle linemen, sterke wide receivers of snelle wide receivers, power backs of scatbacks… “pro style” quarterbacks of “dual-threat” quarterbacks.

Waarom moeten quarterbacks het een of het ander zijn? Laten we teruggaan naar traditie en ervaring.

Het beeld van de Golden Boy-quarterback staat vast in ons geheugen: lang, slank, kanonarm. Knap, gladgeschoren, gaat uit met de cheerleader. Blijft in het veld, blijft koel onder druk. Zelfverzekerd, uitgaand, kijkt je recht in de ogen en schudt je hand. Goed gesproken. Neemt goede beslissingen. Slim. Wit.

Voetbal coaches zoeken naar deze speler omdat dat altijd is gelukt op het hoogste niveau. Dat is het soort quarterback waarmee hun mentor won, of waarmee ze speelden, of die ze zelf waren, jaren geleden.

Daarom bestaat de Rooney Rule: als ze de keuze hebben, zoeken voetbalmensen naar een herhaling van het verleden. Empirisch gezien huren (blanke) managers (blanke) coaches in die voortkomen uit een achtergrond van historisch (blank) succes, die vervolgens quarterbacks opstellen die de “eyeball test” doorstaan (en dus blank zijn).

Het probleem is dat er veel meer gladgeschoren blanke jongens zijn dan John Elways, en alleen omdat een jongen er zo uitziet, wil nog niet zeggen dat hij je naar het beloofde land kan leiden.

Winnen gaat boven traditie, en je kunt geen Staten winnen met Ome Rico onder het hart. Het doorbreken van de kleurbarrière van de quarterback viel samen met de opkomst van de Wishbone, Wing T, I-Option en andere option offenses.

Coaches op elk niveau hadden er nog steeds moeite mee om Afro-Amerikaanse kinderen als pocket passers te zien, maar vonden het makkelijk om de bal bij elk spel in de handen van hun beste atleet te leggen. Vooral bij de jeugd en op middelbare scholen zorgen quarterbacks met maat en snelheid voor een aanval op de verdediging, en wat werkt wordt herhaald.

Heden ten dage is de quarterback-positie sterk in beweging. Overtuigingen op elk niveau zijn meer vier- en vijf-brede ontvanger sets, met de nadruk op pre-snap leest, snelle besluitvorming en pass nauwkeurigheid. Overtuigingen op elk niveau nemen mobiele quarterbacks op – ze benadrukken grootte, snelheid en ongrijpbaarheid met net genoeg passvermogen om gevaarlijk te zijn.

Overwegend passen spelers die op het eerste spoor worden klaargestoomd in het oude archetype. Ze worden getraind om hun mechanica te polijsten, hun voetenwerk te verbeteren, passen in het profiel waar universiteiten – en uiteindelijk ook profteams – naar op zoek zijn.

Overwegend worden spelers die op het tweede spoor worden klaargestoomd nauwelijks “klaargestoomd”. Hun coaches bouwen de aanval rond hun atletische gaven. Er wordt niet van hen verwacht dat ze hun vak als passer ontwikkelen; dat is gewoon verspilde tijd. Het zijn menselijke wapens, waarvan de sterke punten systematisch worden gemaximaliseerd en de fouten systematisch worden geminimaliseerd.

Kijk maar naar Terrelle Pryor. Toen hij van de middelbare school kwam, was Pryor 1,80 m en woog hij 234 pond, met een tijd van 4,4 seconden voor de 40 meter sprint. Hij was een van de meest atletisch begaafde quarterback vooruitzichten van alle tijden en gerekruteerd voor Ohio State, een traditionele Big Ten school met een “pro-stijl” offense. Ondanks het feit dat hij gezegend was met prototypische grootte en een kanonnenarm, werd Pryor gebruikt als een gimmick.

In plaats van Pryor binnen het bestaande systeem op te leiden, zette Ohio State hoofdcoach Jim Tressel Pryor in specifieke pakketten in, ontworpen om zijn atletisch vermogen uit te buiten. In de tweede wedstrijd van Pryor’s eerste jaar, gooide Tressel Pryor in het vuur tegen het machtige USC. Tressel liet Pryor vaker rennen dan gooien tegen de tanden van een USC-defensie die vol zat met NFL-talent.

Pryor werd op zijn donder gegeven op weg naar een 35-3 nederlaag – niet de manier waarop een elite quarterback in “pro-stijl” ooit wordt ontwikkeld.

Pryors carrière bij Ohio State viel samen met de rest van het programma uit elkaar, maar na drie volledige seizoenen college football was hij nauwelijks meer gepolijst als quarterback dan toen hij de middelbare school verliet.

Pryor’s oogverblindende, maar ruwe tools waren genoeg om wijlen Al Davis ervan te overtuigen hem op de bank van de Raiders te parkeren.

Het is bijna een halve eeuw nadat Howell werd opgesteld als een veiligheid, en bijna een kwart eeuw nadat Williams de Redskins naar de bergtop leidde. Ironisch genoeg is het misschien in de NFL waar Pryor en andere begaafde Afro-Amerikaanse quarterbacks eindelijk de kans krijgen om hun techniek in de “pro-stijl” te ontwikkelen.