(Foto: AFP/Getty Images)

Waar komen onze gedachten vandaan? verscheen oorspronkelijk op Quora: het kennisdelingsnetwerk waar boeiende vragen worden beantwoord door mensen met unieke inzichten.

Antwoord van Yohan John, Neuroscience PhD, op Quora:

Dachten komen uit het niets en van overal! Ik denk dat beide een element van waarheid bevatten. Subjectief gezien komen onze gedachten uit het niets: ze komen gewoon in ons hoofd op, of komen tevoorschijn in de vorm van woorden die onze mond verlaten. Objectief gezien kunnen we zeggen dat gedachten voortkomen uit neurale processen, en dat neurale processen overal vandaan komen. Wat ik hiermee bedoel is dat de vormen en de dynamiek van het denken beïnvloed worden door alles wat een oorzakelijk verband heeft met u, uw samenleving en uw soort.

We weten niet precies hoe gedachten ontstaan uit de activiteit van neuronen, of zelfs hoe we moeten definiëren wat een gedachte is in biologische termen, maar er is genoeg indirect bewijs om de algemene bewering te ondersteunen dat de hersenen de plaats zijn waar gedachten ontstaan. De neuronale patronen die gedachten en gedrag mogelijk maken, hebben proximale en distale oorzaken.

De proximale oorzaken zijn de prikkels en omstandigheden die we ervaren. Deze ervaringen hebben causale gevolgen voor ons lichaam, en worden ook deels veroorzaakt door ons lichaam. De krachten binnen en buiten het lichaam manifesteren zich in de hersenen als “wolken” van informatie. Onder de juiste omstandigheden kunnen deze nevelige patronen zich condenseren tot gedachtestromen. Aan deze aanwijsbare oorzaken kunnen we het mysterieuze element van willekeur toevoegen: dat schijnbaar altijd aanwezige “spook in de machine” dat complexe processen zoals het leven fundamenteel onvoorspelbaar maakt. Misschien is willekeur wel datgene wat de “zaden” levert waarrond de condensatie van gedachten kan plaatsvinden.

De verder gelegen oorzaken zijn onze ervaringsgeschiedenis en onze evolutionaire voorgeschiedenis. Onze ervaringsgeschiedenis bestaat uit de dingen die we bewust en onbewust hebben geleerd en de verschillende gebeurtenissen die ons lichaam en onze neurale verbindingen op grote en kleine manieren hebben gevormd. Onze evolutionaire voorgeschiedenis is in wezen de ervaringsgeschiedenis van onze soort, en meer in het algemeen van het leven zelf, die helemaal teruggaat tot het eerste eencellige organisme. De eigenschappen van een soort zijn een soort historisch overzicht van successen en mislukkingen. En als we nog verder gaan, neemt het leven uiteindelijk zijn bijzondere vormen aan vanwege de mogelijkheden die inherent zijn aan de materie, en dit voert ons helemaal tot aan de vorming van sterren en planeten.

Deze vraag verscheen oorspronkelijk op Quora. Stel een vraag en krijg een goed antwoord. Leer van experts en krijg toegang tot insider-kennis. Je kunt Quora volgen op Twitter, Facebook en Google+. Meer vragen:

• De geest: hoe denk je?
• Neurowetenschappen: Is het waar dat mensen slechts 10% van hun hersenen gebruiken?
• Bewustzijn: Wat is bewustzijn?