ACADIA NATIONAL PARK, Maine – Voor het grootste deel bestaat er weinig twijfel over wat je op een heldere en zonnige dag vanaf de top van Cadillac Mountain kunt zien.

De afgeronde dorre toppen van Mount Desert Island en de omringende kust van Maine omringen Cadillac in verschillende richtingen. Eilandketens zoals de Porcupines en de Cranberries stippelen de wateren van Frenchman Bay en de Golf van Maine uit. De enorme uitgestrektheid van de Atlantische Oceaan strekt zich uit van de nabijgelegen kustlijn en over de vegende horizon.

Maar er is één vraag over een mogelijk zicht vanaf de top die lijkt te blijven bestaan, ongeacht hoeveel miljoenen mensen het panoramische uitzicht vanaf Acadia’s hoogste piek in zich opnemen. Als de zon elke ochtend opkomt, is de top van Cadillac dan het eerste stuk grond in de Verenigde Staten dat direct zijn stralen ontvangt?

Over deze kwestie werd eind 1999 hevig gediscussieerd toen mensen plannen begonnen te maken voor de zonsopgang op 1 januari 2000, die werd ingeluid als het begin van een nieuw millennium (dat volgens sommigen een jaar later begon). Velen verklaarden van plan te zijn Cadillac Mountain te beklimmen om als eersten de dageraad van de jaren 2000 te zien, maar in het oostelijke puntje van Washington County, dat zichzelf aanduidt als Sunrise County, maakten de gemeenschappen Lubec en Eastport ook aanspraak op de dageraad. Ze deden een beroep op het U.S. Naval Observatory voor een officiële vaststelling.

Hoewel de ambtenaren van het observatorium ontkenden een compromis te fabriceren, verklaarden ze dat het zonlicht op dezelfde tijd, 7:04 uur, op 1 januari 2000 zou aankomen op de toppen van Cadillac Mountain en op Lubec’s 210 voet hoge Porcupine Mountain. Eastport, dat is georganiseerd als een stad in plaats van een stad, verklaarde dat het de eerste stad in de Verenigde Staten zou zijn om de zon die dag te zien.

Sindsdien heeft de discussie over welke plaats in Maine de eerste is om de zonsopgang te begroeten echter een andere variabele opgenomen. Het hangt af, zeggen de ambtenaren, van de tijd van het jaar.

En de strijd om het recht om op te scheppen heeft zich ontwikkeld tot een wedstrijd die meer omvat dan alleen Acadia liefhebbers en loyalisten aan de Sunrise County’s zaak.

Mount Katahdin is niet in de competitie, echter, volgens de ambtenaren van Baxter State Park. De piek, Maine’s hoogste op 5.267 voet, is niet in de running voor potentiële eerste-in-de-natie zonsopgang glorie.

“Dit lijkt iets te zijn waar mensen een tijdje over hebben geruzied,” Jensen Bissell, Baxter’s directeur, zei zaterdag met een grinnik. “We hebben andere dingen om over op te scheppen.”

Mars Hill, aan de andere kant, is blij om zijn hoed in de ring te gooien. De stad in Aroostook County, vernoemd naar de 1.700 voet hoge berg met windmolentoppen die over de Canadese grens opdoemt, promoot zijn claim met zijn kantoorbenodigdheden.

“Op ons briefpapier staat dat we zijn waar de zon het eerst opkomt in de VS,” zei Jondalyn Brewer, die al 19 jaar op het stadskantoor van Mars Hill werkt, vrijdag. “Het is opwindend. We zijn er trots op.”

Brewer zei dat, hoewel het briefpapier van de stad niet zo gedetailleerd is, Mars Hill slechts een deel van het jaar de eer krijgt. Omdat de zon tijdens de warmere maanden noordwaarts langs de horizon schuift, wanneer de Noordpool 24 uur per dag zonlicht krijgt, is de berg in het voordeel ten opzichte van zijn concurrenten aan de kust wanneer het warm is buiten, zei ze.

“Van 25 maart tot 18 sept. kunnen we het claimen,” zei de ambtenaar van Mars Hill. “Het is geweldig.”

Lubec houdt ook zijn zonsopgang erfgoed in hoog aanzien, volgens Town Administrator John Sutherland. Volgens nieuwsberichten verzamelden ongeveer 500 mensen zich bij West Quoddy Head, een schiereiland in Lubec dat het meest oostelijke deel van Maine is, om de zonsopgang van 1 januari 2000 te zien (East Quoddy Head ligt net over de grens, op het Canadese eiland Campobello).

“We hebben hier op het stadskantoor een foto van de eerste zonsopgang van het millennium,” zei Sutherland vrijdag. “We zijn er trots op.”

Maar de Lubec ambtenaar erkende dat de claim van de stad om de eerste te zijn die de zonsopgang ziet, vluchtig is. Wat er indrukwekkend uitziet vanaf Mars Hill in het vroege ochtendlicht – namelijk Canada – blokkeert de eerste stralen van de dageraad van Lubec in de late herfst en een groot deel van de winter wanneer de zon langs de horizon naar het zuiden trekt, zei hij.

Grand Manan, een New Brunswick-eiland van ongeveer 15 mijl lang dat hoge kliffen heeft tegenover Lubec op de westelijke oever, ligt ongeveer zes mijl ten zuidoosten van West Quoddy Head.

“De zon positioneert zich achter Grand Manan, en wij zijn dat niet ,” zei Sutherland.

West Quoddy Head kan deze claim maken rond de lente- en herfstequinoxen, wanneer de opkomende zon ten noorden van Grand Manan verschijnt, maar niet ver genoeg naar het noorden dat het eerst in Aroostook County schijnt. Gedurende ongeveer 2½ week na de eerste week van maart, en opnieuw van ongeveer half september tot de eerste week van oktober, geeft West Quoddy Head de Sunrise County zijn opscheprechten.

Sutherland zei dat hij onaangedaan is. Het maakt niet uit waar de zon het eerst opkomt, Lubec is en blijft de meest oostelijke gemeente van het Amerikaanse vasteland. En het landschap, voegde hij eraan toe, is elk moment van het jaar geweldig. “De zon zien opkomen boven het water is een geweldige manier om de dag te beginnen.”

Len Bobinchock, adjunct-superintendent van Acadia National Park, zei de afgelopen week dat de hoogte van Cadillac en de ligging aan de kust het de eerste plaats in Maine maken waar de zon verschijnt tussen 7 oktober en 6 maart, gedurende welke tijd de zon verder naar het zuiden opkomt. De berg heeft geen obstructies tussen hem en de horizon, zei hij, afgezien van af en toe mist.

Bobinchock zei dat Acadia informatie plaatst over Cadillac’s zonsopgang onderscheid op de officiële website van het park. Maar, voegde hij eraan toe, verwarring over waar het eerst opkomt is waarschijnlijk goed voor toeristische bedrijven in de plaatsen die de eer delen.

Voor de meeste toeristen is de kwestie academisch, volgens Bobinchock. Of Cadillac nu de eerste plaats in Maine is waar de zon elke dag opkomt of niet, het uitzicht vanaf de top is “zeker” mooi, zei hij.

Brian Forman uit Washington, D.C., was zaterdag een paar minuten voor 7 uur op de top van Cadillac om de zonsopgang te zien. Hij zei dat hij voor een paar dagen naar Acadia was gekomen op aanraden van de pakketbezorger van het kantoor waar hij werkt. Hij is het eens met Bobinchock over de kwaliteit van het uitzicht.

Of de zonsopgang van zaterdag vanuit Cadillac de eerste in de V.S. was, maakt Forman niet uit, zei hij.

“Ik ben blij voor iedereen die hier is en dit kan zien,” zei hij.

Volgens Bobinchock zal de weg naar de top van Cadillac niet de hele winter open zijn, dus voor degenen die de zon willen zien als hij voor het eerst Maine bereikt, is dit een goede tijd van het jaar om het te doen. De weg zal tegen 1 december sluiten als het winterweer er niet voor zorgt dat het park dit eerder doet, zei hij.

Peter Lord, een ruimtevaartingenieur en voorzitter van het Island Astronomy Institute op Mount Desert Island, zei vrijdag dat hij niet persoonlijk heeft onderzocht waar de zon het eerst opkomt in Maine, maar dat zijn begrip overeenkomt met wat anderen hebben gezegd – dat het eerst schijnt op Cadillac in de winter, op Mars Hill in de zomer, en op West Quoddy Head rond de lente- en herfstequinoxen.

Lord zei dat het niet al te moeilijk zou zijn om een vrij wetenschappelijke test te doen van wanneer en waar de zon opkomt – een oefening die hij zou kunnen proberen om volgend najaar op te nemen in het tweede jaarlijkse Maine Starlight Festival. Een groep mensen op verschillende locaties, elk uitgerust met een mobiele telefoon en misschien een camera, zou alles kunnen zijn wat nodig is om het uit te zoeken, zolang het weer meewerkt, zei hij.

Als het dat doet, voegde hij eraan toe, zou het plezierig zijn voor alle betrokkenen.

” is mooi, waar je ook bent. En het beweegt,” zei Lord.