Er wordt algemeen aangenomen dat er zeven continenten in de wereld zijn: Afrika, Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Azië, Antarctica en Oceanië. Noord-Amerika en Zuid-Amerika worden soms beschouwd als één continent dat eenvoudigweg Amerika wordt genoemd. Evenzo worden Europa en Azië soms samengevoegd tot Eurazië. Er zijn veel discussies geweest over het aantal continenten in de wereld, maar weinig discussies over hoe de continenten überhaupt hun naam hebben gekregen.

Afrika

Deze naam kan worden toegeschreven aan de Romeinen die naar het huidige Tunesië verwezen als “Africa terra”. Africa terra kan worden vertaald als “land van de Afri” (meervoud) of “land van de Afer” (enkelvoud). Er zijn verschillende theorieën over de oorsprong van het woord “Afer”. Sommigen zeggen dat het uit het Grieks komt, anderen uit het Latijn, en er zijn nog andere theorieën.

De naam begon zich uit te breiden tot een groter gebied dan Tunesië toen verschillende provincies zoals Tripolitanië (een voormalige Libische provincie) werden toegevoegd aan de Diocese van Afrika. Verdere verspreiding van de naam werd vergemakkelijkt door de Europeanen tijdens de Middeleeuwen in een tijd waarin zij probeerden hun kennis van Afrika te vergroten.

Europa

De oorsprong van deze naam komt van het Latijnse woord “Europa,” dat zijn oorsprong vindt in de Griekse taal. Een bepaalde stroming beweert dat de naam teruggaat op de oude Griekse mythologie. In de Griekse mythe was Europa de dochter van een Phoenicische koning met de naam Agenor of Phoenix. Europa werd verliefd op Zeus en kreeg drie zonen.

Een andere theorie, zoals geopperd door Ernest Klein, suggereert dat de naam afkomstig is van de Sumerische wortel “Ereb.” Ereb betekent “duisternis” of zelfs “afstamming”. Ernest stelt dat de Soemeriërs die naam gebruikten om te verwijzen naar de relatieve positie die Europa had ten opzichte van Mesopotamië, Anatolië, de Levantijnse kust, en de Bosporus. Daarom zou het woord “Ereb” gebruikt worden om te verwijzen naar Europa als een land waar de zon ondergaat of een meer algemene naam van “Westelijk Land”.

Grieken hebben het woord “Europa” gebruikt om te verwijzen naar Griekenland, dat wil zeggen, het gebied dat zij bewoonden. In de moderne tijd betekent wat zij Europa noemden, het gebied tussen het voormalige Joegoslavië en Turkije. Na verloop van tijd werd het een verwijzing naar heel Europa zoals het vandaag bekend is.

Oceania

De oorsprong van deze naam is vrij eenvoudig. Oceanië komt van het Engelse woord “ocean” dat verwijst naar een grote watermassa. Uiteindelijk komt het echter van het Griekse woord “Okeanos” dat een groot waterlichaam (zee of rivier) betekent dat de aarde omgeeft.

Azië

Deze naam is afkomstig van het woord Ἀσία’ uit het Oudgrieks. Aanvankelijk werd het gebruikt om te verwijzen naar de oostelijke oever van de Egeïsche Zee, maar later werd het gebruikt om te verwijzen naar de regio van Anatolië. Voordat het op grote schaal werd gebruikt, werd het door de Romeinen gebruikt om te verwijzen naar het Lydische gebied. De diepere betekenis zou afkomstig kunnen zijn van het Egeïsche woord “Asis” dat modderig betekent of het Semitische “Asu” dat licht of rijzend betekent.

Amerika

Noord en Zuid delen beide de naam Amerika. Sommigen suggereren dat de naam afkomstig is van de Italiaanse reiziger Amerigo Vespucci. Cartografen kozen ervoor hem te eren omdat hij als eerste geloofde dat de hele regio een continent was. Uiteindelijk nam Noord-Amerika de naam over. Iemand anders beweert dat de naam afkomstig is van Amerike of ap Meryk, volgens een manuscript dat hij zag, maar er is weinig bewijs om deze theorie te ondersteunen.