Mensen produceren veel poep. Een gemiddelde volwassene spoelt zo’n 145 kilo (145 kilo) per jaar door het toilet. Maar wat gebeurt er met al dat afval?

Het blijkt dat het spul dat we door het toilet spoelen verrassend nuttig is. Een aanzienlijk deel van de doorgespoelde poep, in feite, eindigt als meststof voor gewassen die we uiteindelijk eten, zei Daniel Noguera, een civiel ingenieur aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Een deel van onze poep wordt gebruikt als brandstof voor de verwarming van de installaties die ons afval verwerken. En de rest komt uiteindelijk op stortplaatsen terecht. Maar voordat het lot van je poep bezegeld is, zorgt een lange reeks stappen ervoor dat het vrij is van ziektes, en veilig voor boerderijen en waterwegen.

Van het toilet stroomt je poep door het rioolsysteem van de stad, samen met al het water dat uit onze gootstenen, douches en straten wegloopt. Van daaruit gaat het naar een waterzuiveringsinstallatie.

Gerelateerd: Why Is Poop Brown?

Er zijn drie stadia van afvalwaterbehandeling, volgens het New York City Department of Environmental Protection. In de eerste fase zit al het afval dat zich in de leidingen van de stad ophoopt, urenlang in een tank. In dit stadium kunnen de vaste stoffen bezinken op de bodem van de tank. Het water boven in de tank wordt afgeroomd en verzonden om te worden verwerkt. Uw poep blijft achter in het slib dat overblijft. (De officiële naam voor deze smurrie is in feite slib.)

De tweede stap, het zogeheten actiefslibproces, maakt gebruik van de biologie om ervoor te zorgen dat onze poep brandschoon is. Miljarden micro-organismen die zich al in de poep bevinden, ademen zuurstof in en knabbelen aan verontreinigende stoffen zoals stikstof en fosfor, waardoor het slib in het proces wordt gereinigd. Deze verontreinigende stoffen zouden anders massale algengroei in waterwegen kunnen veroorzaken of reageren tot giftige verbindingen, zoals ammoniak.

In de volgende tank, een zogenaamde vergister, creëren een laag zuurstofgehalte en hete temperaturen (rond 95 graden Fahrenheit, of 35 graden Celsius) de perfecte omstandigheden voor anaerobe bacteriën, die goed gedijen zonder zuurstof. De anaeroben breken het afval in de tank verder af, waarbij het grootste deel wordt omgezet in water, methaan en kooldioxide. (Sommige zuiveringsinstallaties hergebruiken dit gas zelfs als brandstof.) In tegenstelling tot anaeroben doen de meeste ziekteverwekkers het niet goed in deze onherbergzame omstandigheden, en de meeste sterven in dit stadium af, aldus Noguera.

Het actief-slibproces is ongelooflijk effectief, maar niets hightech. “We gebruiken deze technologieën al heel lang,” vertelde Noguera aan Live Science – 103 jaar, om precies te zijn. In wetlands, rivieren en beken zuiveren dezelfde bacteriën en biochemische processen het water al veel langer. “We repliceren gewoon wat de natuur doet,” zei Noguera.

In dit laatste stadium is het slib grotendeels vloeibaar, dus de volgende stap is om het zoveel mogelijk uit te drogen. Een apparaat, een centrifuge genaamd, werkt als een droger die centrifugeert en het slib ronddraait tot de centrifugaalkracht het meeste water heeft verwijderd. De uitgedroogde slibresten worden biosolids genoemd – en ze zijn ongelooflijk nuttig.

De poep van een volwassene levert uiteindelijk 47 lbs. (21 kg) aan biosolids per jaar, volgens een 2002 rapport van de National Academies ‘National Research Council. En wat gebeurt er met de biosolids? Ongeveer 55% wordt gebruikt voor landbouw. (De kans dat de sla en de tomaat in uw BLT met menselijke poep zijn gekweekt is echter te verwaarlozen – slechts ongeveer 1% van alle landbouwgrond in de V.S. gebruikt biosolids als meststof. Dat komt omdat boeren meer mest gebruiken dan poep kan leveren, wat betekent dat boeren geneigd zijn andere soorten mest te gebruiken). Ongeveer 17% van de biosolids wordt verbrand – een deel daarvan, maar niet alles, wordt gebruikt om energie op te wekken. De rest komt op stortplaatsen terecht.

Er is een groeiende druk om meer biosolids te gebruiken, Darren Olson, een civiel ingenieur bij Christopher B. Burke Engineering in Chicago, vertelde Live Science. New York City streeft er bijvoorbeeld naar om tegen 2030 geen biosolids meer naar stortplaatsen te sturen, volgens het New York City Department of Environmental Protection. Er is zelfs een poging om het gebruik van biosolids als brandstof te vergroten. (Stel je een huis voor dat op poep loopt!)

Voorlopig kun je jezelf nog een schouderklopje geven als je het toilet doorspoelt. Er is een vrij goede kans dat je een boer helpt.

• Waarom is mijn poep groen?
• Waarom krijg je diarree als je ziek bent?
• Waarom trillen sommigen van ons als we plassen?

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.