Will Keith Kellogg vond de cornflakes uit, en daarmee wekte hij in Amerika de honger naar het gemak van droge ontbijtgranen. Zijn cornflakes bedrijf werd een groot succes. En met zijn winst stak Kellogg een fortuin in de verbetering van de gezondheidszorg en het onderwijs voor kinderen.

De in 1860 geboren Kellogg was een van de 14 kinderen uit een streng Zevende-dags Adventistengezin. Zij namen de sabbat op zaterdag in acht en onthielden zich geheel van alcohol, tabak, koffie, thee en vlees. De schooltijd van W. K. (zoals hij gedurende zijn hele volwassen leven werd genoemd) eindigde op 13-jarige leeftijd, toen hij in de leer ging bij zijn vader in de bezemmakerij. Het was een jeugd vol werk en verantwoordelijkheid. “Als jongen,” herinnerde hij zich later, “heb ik nooit leren spelen.”

W. K. werkte voor zijn vader tot hij 16 jaar oud was. Toen werd hij aangenomen door zijn oudere broer, John. In 1876 werd de nieuwbakken Dr. John Kellogg benoemd tot hoofdopzichter van het Battle Creek Sanitarium in Battle Creek, Michigan. Hij nam W.K., acht jaar jonger dan hij, in dienst als boekhouder. Door elementen van het Zevende-dags Adventisten dieet te combineren met inzichten uit de laat 19de-eeuwse geneeskunde, was het sanatorium een soort kuuroord waar bezoekers gezond konden eten, regelmatig konden sporten en goed konden uitrusten. De volgende 30 jaar werkten de broers er zij aan zij.

Het was geen gemakkelijke relatie. John eiste van W.K. dat hij naast hem liep als hij rond het sanatorium fietste, bijvoorbeeld, en dat hij dicteerde terwijl hij naar het toilet ging. John was een meedogenloze zelfpromotor, die de groten en goeden overhaalde om naar het sanitarium te komen (een woord dat hij bedacht had). Gefascineerd door holistische geneeskunde, elektrotherapie en hydrotherapie, werd John geobsedeerd door de spijsvertering en diende hij regelmatig klysma’s toe met water (om het systeem door te spoelen) en yoghurt (om gezonde bacteriën aan te voeren). Hij was ook een felle tegenstander van onanisme, en schreef een zacht dieet voor om de verleidingen af te weren die hij associeerde met gekruid en hartig voedsel.

Voeding was een centraal aandachtspunt in het sanatorium. Net als veel andere Zevende-dags Adventisten volgden de Kelloggs een vet- en eiwitarm dieet dat vooral bestond uit vezels, volle granen en noten. Halverwege de jaren 1890 zei John tegen W.K. dat hij een graanproduct moest ontwikkelen dat beter verteerbaar was dan brood. W.K. begon te knutselen: hij kookte tarwe, spreidde het mengsel uit over maalwalsen en roosterde het. Later ging hij maïs gebruiken, en voegde zout en suiker toe. De maïsvlokken werden geserveerd met koude melk en fruit, heel wat anders dan de warme pap of spek en eieren die de meeste Amerikanen toen aan de ontbijttafel aten.

De cornflakes vielen in de smaak bij de patiënten, en de broers begonnen een kleine productie en postorderbedrijf. John had het te druk met het leiden van het sanatorium en het bestrijden van ontaarding om het commerciële potentieel van cornflakes op te merken, maar het voordeel was niet verloren voor W.K. In 1904 lanceerde een voormalige sanatoriumpatiënt genaamd C.W. Post een commerciële lijn van cornflakes. W.K. kon niet langer toekijken. In 1906 richtte hij de Battle Creek Toasted Corn Flake Company op, die tegenwoordig bekend staat als de Kellogg Company.

Tegen het midden van de jaren twintig was W.K. Kellogg de graankoning van Amerika, en een zeer vermogend man. Het laatste derde deel van zijn leven wijdde hij aan filantropie. In 1923 richtte hij de Fellowship Corporation op, die in stilte liefdadigheidsinstellingen in Battle Creek en Zuid-Michigan financierde. Aan het eind van de jaren twintig, toen Kellogg bijna 70 was, wilde hij een meer georganiseerde onderneming oprichten. Dit was het begin van de W. K. Kellogg Foundation, die in 1930 met haar activiteiten begon.

Kellogg beperkte de donaties van de stichting tot “de gezondheid, het onderwijs en het welzijn van de mensheid, maar voornamelijk van kinderen of jongeren, direct of indirect, zonder aanzien des persoons van geslacht, ras, geloof of nationaliteit.” Voor een groot deel was het een reactie op de armoede, de strenge regels en de arbeid van zijn eigen jongensjaren. Maar er was nog een reden. In 1913 viel zijn kleinzoon, een peuter genaamd Kenneth Williamson, uit een raam op de tweede verdieping. De jongen stierf bijna en bleef voor de rest van zijn leven lichamelijk gehandicapt.

Kellogg was verbijsterd dat hij, ondanks zijn rijkdom, nergens in Zuid-Michigan adequate medische zorg kon vinden. In een brief aan een arts uit Battle Creek schreef Kellogg dat Kenneth’s ongeluk “mij ertoe bracht mij af te vragen welke moeilijkheden zich voordeden op het pad van behoeftige ouders die hulp zoeken voor hun kinderen wanneer een catastrofe toeslaat, en ik nam mij voor om dergelijke kinderen zoveel mogelijk hulp te verlenen”. Een centraal aandachtspunt van Kellogg’s filantropie zou de gezondheidszorg voor kinderen zijn.

Een jaar na de opening van haar deuren lanceerde de Kellogg Foundation het Michigan Community Health Project. Dit 17 jaar durende initiatief, dat zich richtte op de zeven graafschappen in het zuiden van Michigan, bouwde nieuwe ziekenhuizen in plattelandsgebieden, hielp bij het organiseren van volksgezondheidsafdelingen en zorgde voor verpleegsters en dokters in afgelegen steden. In 1942 vroeg Buitenlandse Zaken Kellogg om het programma uit te breiden naar Latijns-Amerika als gebaar van goede wil in oorlogstijd. Kellogg gaf hier graag gehoor aan. “Door dit te doen,” merkt historicus Joel Orosz op, “werd de stichting vreemd genoeg internationaal in omvang voordat het nationaal werd.”

Gedurende de laatste 21 jaar van zijn leven schonk Kellogg in totaal zo’n $66 miljoen aan de stichting. Aanvankelijk financierde hij de activiteiten van de stichting met zijn chequeboekje, maar hij weigerde de stichting een schenking te doen voordat zij haar doelmatigheid had bewezen. (Toen hij de stichting een schenking deed, schonk hij haar bijna al zijn aandelen in de Kellogg Company – zo’n 54 procent van de gewone aandelen). Hoewel hij door glaucoom op 80-jarige leeftijd blind werd, woonde hij elke bestuursvergadering bij, werkte hij nauw samen met zijn staf en bezocht hij regelmatig begunstigden, altijd vergezeld door een van zijn trouwe Duitse herders, die allemaal afstammelingen waren van Rin-Tin-Tin.

Door zijn stichting heeft Kellogg ook de Ann J. Kellogg School opgericht, genoemd naar zijn moeder, een van de eerste basisscholen waar kinderen met een handicap naast kinderen zonder handicap les kregen. Hij gebruikte zijn stichting ook om zijn Arabische paardenfokkerij aan de Universiteit van Californië te schenken. (In 1949 werd het de thuisbasis van de California State Polytechnic, Pomona, die nog steeds gewijd is aan het onderwijs in technische kunsten en toegepaste wetenschappen). Hoewel Kellogg het grootste deel van zijn filantropie via zijn stichting deed, financierde hij een paar projecten uit zijn chequeboek, waaronder zijn steun voor zomerkampen voor gezinnen met een laag inkomen, de oprichting van het Kellogg Bird Sanctuary, en de oprichting van een experimentele demonstratieboerderij aan de Michigan State University.

“Dollars maken geen karakter,” zei W. K. Kellogg vaak. Maar hij wist dat dollars konden helpen, en hij belastte zijn stichting, vandaag een van de grootste in het land, met het helpen van “kinderen die de toekomst tegemoet gaan met vertrouwen, met gezondheid, en met een sterk gewortelde zekerheid in het vertrouwen van dit land en zijn instellingen.”

~ Martin Morse Wooster