Het komt vaak voor: de persoon naast je geeuwt, waardoor je gedwongen wordt je mond open te trekken en een grote teug lucht naar binnen te zuigen. Dit gebeurt natuurlijk omdat geeuwen besmettelijk is. Maar nieuw onderzoek toont aan dat vrouwen vatbaarder zijn voor geeuwen dan mannen, schrijft Laurel Hamers voor Science.

Italiaanse onderzoekers keken vijf jaar lang stiekem naar meer dan 4.000 geeuwen in de echte wereld en ontdekten dat 54 procent van de tijd vrouwen gaapten nadat ze iemand anders hadden zien geeuwen. Mannen geeuwden slechts in 41 procent van de gevallen na, zo meldt het team in Royal Society Open Science.

Het verschil ontstond niet omdat vrouwen slaperiger zijn dan mannen: Beide groepen vertoonden vergelijkbare percentages “spontane” geeuwen, of geeuwen die niet volgden op de geeuw van iemand anders. De onderzoekers merkten ook op dat sociale banden belangrijk zijn voor hoe besmettelijk een geeuw is-vrienden en familieleden hebben meer kans om sympathieke geeuwen uit te lokken dan bekenden zijn.

“De mate van sociale binding tussen individuen is belangrijk voor aanstekelijk geeuwen, maar dat geldt ook voor het geslacht,” zegt een van de onderzoekers van de studie, Elisabetta Palagi van de Universiteit van Pisa, meldt Steve Connor voor The Independent. “Deze twee variabelen werken op elkaar in om te beïnvloeden of iemand waarschijnlijk deelneemt aan besmettelijk geeuwen.”

Omwille van resultaten als deze denken onderzoekers dat geeuwen een maatstaf zou kunnen zijn voor hoe empathisch mensen zijn. Andere dieren die sociale banden scheppen, zoals wolven, hebben de neiging om besmettelijk te geeuwen. Mensen met psychopathische trekken hebben minder kans om te geeuwen, misschien vanwege een gebrek aan emotionele band met de mensen om hen heen.

Maar het in elkaar passen van het hele plaatje is lastig: sommige onderzoekers suggereerden dat kinderen met autisme niet geeuwen vanwege een soort van gebrek aan empathie, maar zorgvuldige follow-up toont aan dat die kinderen gewoon de gezichtskenmerken missen die leiden tot een aanstekelijke gaap. Het probleem ligt niet in het inlevingsvermogen van de kinderen, maar in hun neiging om oogcontact te vermijden.

Toch suggereert ander onderzoek dat vrouwen zich meer in anderen inleven dan mannen. Of dat komt door sociale training of een biologisch verschil is niet duidelijk. Maar het verschil lijkt zich wel te manifesteren in hoe aanstekelijk een geeuw eigenlijk is.