Vóór COVID-19 voelde ik me vaak de Kat in de Hoed. Ik hield een beker, de melk, de cake en een klein speelgoedschip vast, terwijl ik op en neer op een bal stuiterde.

Ik ben een professor en wetenschapper. Ik heb een lab, beurzen en afgestudeerde studenten. Ik schrijf academische artikelen en ik geef les, en ik zit midden in een boek.

Ik ben ook een moeder. Dus, ik kook, maak schoon en verzorg.

Vóór deze pandemie had ik mijn handen al vol en ik heb me vaak afgevraagd wat me nu eindelijk van het bal zou doen vallen. Maar ik had nooit gedacht dat het een virus zou zijn, zeker niet een die ik niet eens heb opgelopen.

De afgelopen 62 dagen ben ik de klok rond thuisgebleven bij mijn geweldige partner en onze heerlijke zesjarige zoon. Ik zou zeggen dat ik van huis uit heb gewerkt, maar er komt weinig wetenschappelijk werk van de grond met een zesjarige onder de voeten, tenzij hij aan een scherm gekluisterd zit. Ik weet dat ik geluk heb dat ik nog steeds een baan en een gezond gezin heb, maar COVID-19 eist zijn tol.

Dat mijn onderzoek bijna tot stilstand is gekomen door een virus is bijna ironisch omdat ik microben bestudeer, zij het de “goede” soort die hun gastheren ten goede komen.

Onvermoeide moeders

Veel academische moeders die ik ken – en sommige vaders ook – voelen ook de druk, en we zijn niet alleen. Nu scholen en kinderdagverblijven op veel plaatsen gesloten zijn, hebben veel ouders moeite om effectief vanuit huis te werken. Maar het kan vooral moeilijk zijn voor vrouwen, vooral als ze het leeuwendeel van het ouderschap doen, thuis lesgeven, of andere vormen van zorg-geven tijdens deze pandemie.

Zelfs als vrouwen de zorgtaken gelijk verdelen met een ondersteunende partner (zoals ik), moeten we nog steeds concurreren met veel mannen die thuis veel minder doen. Uit een onderzoek onder wetenschappers bleek dat mannen vier keer zoveel kans hebben als vrouwen dat hun echtgenoot slechts parttime of helemaal niet werkt. En dat was voordat meer vrouwen dan mannen hun baan verloren als gevolg van COVID-19.

Diepen in de gegevens

De wetenschapper in mij vroeg zich af of ik het effect van de pandemie op de productiviteit van mannelijke en vrouwelijke onderzoekers kon meten. Het is misschien nog te vroeg om enig effect te zien, aangezien onderzoek en peer review doorgaans maanden of zelfs jaren duren. Maar steeds meer academici uploaden hun ingediende of in behandeling zijnde manuscripten naar preprint servers (een platform voor artikelen die nog een peer review moeten ondergaan), wat betekent dat het misschien mogelijk is om het effect van de pandemie op de onderzoeksproductiviteit in real time te meten.

Als vrouw in bèta/techniek was ik vooral geïnteresseerd in de effecten van de pandemie op bèta/technische gebieden, dus ik heb indieningsgegevens gedownload van arXiv en bioRxiv. Samen bestrijken deze twee preprint servers voornamelijk biologie, wiskunde, natuurkunde en computerwetenschappen. Vervolgens heb ik met behulp van een softwarepakket het geslacht van de auteurs van de voorpublicaties afgeleid. Hoewel niet perfect, worden soortgelijke benaderingen vaak gebruikt om genderbias in grote datasets te meten.

Ik ontdekte dat het aantal mannelijke auteurs van preprints momenteel sneller groeit dan het aantal vrouwelijke auteurs van preprints. Met andere woorden, vrouwen maken gemiddeld minder vorderingen met hun onderzoek dan mannen tijdens de pandemie.

Voorlopige bevindingen

Sommige van de genderverschillen zijn bescheiden. Slechts een procent of twee. Maar sekse is dan ook lang niet de enige variabele die van invloed is op de onderzoeksproductiviteit tijdens COVID-19.

Mijn analyse is beschikbaar op GitHub – de analyse is echter niet peer-reviewed, dus het is slechts voorlopig.

Ik heb wel overwogen om het op te schrijven als een formeel manuscript, maar ik kan de tijd nu niet missen voor een nevenproject. En tegen de tijd dat ik weer kinderopvang en vrije tijd heb, is iemand anders me waarschijnlijk al voor geweest.

De gok is dat het een man zal zijn.

Mogelijke oplossingen?

Een verslaggever van Nature vroeg me wat de oplossing is, en eerlijk gezegd wist ik het niet. Ik ben ervan overtuigd dat de beslissing om scholen en kinderopvang te heropenen moet worden gebaseerd op de wetenschap, en we weten nog steeds niet hoe vaak kinderen COVID-19 overdragen.

De onevenwichtigheden tussen mannen en vrouwen in de zorg en het huishoudelijk werk veranderen maar langzaam, en zullen vrijwel zeker langer duren dan deze pandemie. Zoals een schrijver van de New York Times het onlangs uitdrukte, veel “mannen omarmen gendergelijkheid, maar ze stofzuigen nog steeds niet.”

Dus is het aan universiteiten en financieringsinstanties om op de een of andere manier om te gaan met de genderspecifieke gevolgen van COVID-19 op academisch onderzoek. De universiteit van Harvard heeft geld voor oppas aangeboden aan professoren met kinderen, maar oppas is niet echt in overeenstemming met sociale distantie. Universiteiten zouden de pandemie kunnen behandelen als zoiets als ouderschapsverlof voor faculteiten of anderen met jonge kinderen, maar mannen profiteren soms meer van dit soort gezinsvriendelijk beleid dan vrouwen. Ik weet echter niet wat ik nog meer kan aanbevelen, en ik betwijfel of er gemakkelijke oplossingen zijn.

Voorlopig zal ik gewoon mijn best doen om weer op die bal te klimmen, en zien hoeveel ik kan jongleren. Ik zal niet vergeten mijn vele zegeningen te tellen, want een paar papieren minder is niets vergeleken met de levens en bestaansmiddelen die verloren zijn gegaan door COVID-19. Maar een deel van mij zal zich altijd afvragen welke ontdekkingen vrouwelijke wetenschappers hadden kunnen doen als deze pandemie er niet was geweest en de tegenslag die zij veroorzaakt voor de zwaarbevochten vooruitgang van vrouwen in STEM.