Toen een jubelende Christina Koch afgelopen donderdag uit haar verschroeide Sojoez-capsule stapte in de besneeuwde graslanden van Kazachstan na 328 dagen in een baan om de aarde, voelde het echt speciaal om haar prestatie te vieren voor de langste ononderbroken ruimtevlucht door een vrouwelijke astronaut.

Samen met Kochs andere wereldrecord – de eerste ruimtewandeling voor vrouwen samen met haar mede NASA-astronaut Jessica Meir in oktober vorig jaar – is dit een moment om te vieren voor alle vrouwen die werken in de ruimtewetenschap en STEM.

Het was ook een moment om na te denken over het buitengewone partnerschap dat het internationale ruimtestation is – dat bijna een jaar Kochs thuis was. Een partnerschap tussen de Russische ruimtevaartorganisatie, de NASA en drie andere internationale ruimtevaartorganisaties, waaronder de Europese ruimtevaartorganisatie, dat sinds de lancering in 1998 heeft bijgedragen aan ons begrip van bemande ruimtevluchten.

Kochs tijd in de ruimte markeert de nieuwste mijlpaal in een rij van pionierende vrouwen. Van de eerste vrouw in de ruimte, Valentina Tereshkova in 1963, tot de eerste Britse in de ruimte, Helen Sharman in 1991, is de erfenis van vrouwelijke astronauten er een van het trotseren van vooroordelen.

Beide vrouwen vervolgden hun zeer succesvolle carrière in STEM – Valentina in engineering en Helen in chemie. En we vonden het geweldig om hen in 2017 in het Science Museum te herenigen om Valentina’s 80e verjaardag te vieren. Hoor meer van Tereshkova terwijl ze terugblikt op haar historische ruimtereis.

Terwijl Koch aan boord was, heeft ze ook experimenten uitgevoerd, waaronder het bestuderen van de effecten van nulzwaartekracht op Mizuna-mosterdgroenten, bioprinten, verbranding en nierziekten.

En net als Tereshkova is Koch niet alleen een astronaut. Ze is ook een elektrotechnicus die betrokken is geweest bij wetenschappelijk veldwerk voor de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in Alaska en andere afgelegen locaties.

Koch’s record is niet alleen indrukwekkend als een prestatie van fysiek uithoudingsvermogen, maar zal een schat aan nieuwe gegevens opleveren over hoe het vrouwelijke lichaam reageert op omstandigheden zonder zwaartekracht. Door missies als die van Koch kunnen we een historisch gebrek aan evenwicht rechtzetten en beter begrijpen hoe lange missies ook voor vrouwen zullen uitpakken, inclusief de volgende uitdaging in de bemande ruimtevlucht – een vlucht van vijfhonderd dagen naar Mars en terug.

Om oplossingen te vinden voor de uitdagingen die de ruimtevaart met zich meebrengt, hebben we een reeks uiteenlopende individuen nodig die de ontwikkeling ervan vormgeven, zodat we verder kunnen reizen dan de grenzen van onze wereld en onze plaats in het heelal kunnen begrijpen.

De Science Museum Group heeft een belangrijke rol te spelen bij het inspireren van vrouwelijke wetenschappers, ingenieurs, technici, wiskundigen en astronauten die ons verder zullen brengen dan we ooit zijn gegaan.

In onze Exploring Space-galerie kunt u, tussen andere iconische objecten die de nulzwaartekracht hebben ervaren, het ruimtepak van Helen Sharman bekijken en u verbazen over de records die in de toekomst door andere pionierende vrouwen zullen worden gebroken.