Volgens een Russische legende zou een boer door middel van een akte al het land krijgen dat hij op één dag door hardlopen kon omvatten. Toen de dag aanbrak, rende en rende hij, kwam aan het eind van de dag terug bij het beginpunt en was moe. De zon was bijna onder, maar nog niet helemaal. Dus ging hij een andere kant op om nog wat land te winnen. Hij kwam terug net toen de zon onder de horizon zakte, en hij viel dood neer.

Wat een beeld van de zinloosheid van het moderne leven. Mensen krijgen iets, maar ze kunnen er niet van genieten. Ze werken voor rijkdom, maar verliezen die dan. Ze verwerven onderwijs, maar zijn nog steeds ellendig. Wat is dan nog de zin van het leven?

Deze vraag wordt besproken in een van de minst begrepen boeken van de Bijbel. Prediker verhaalt over de zoektocht van een man naar betekenis, zijn jacht naar geluk, zijn wedloop naar de werkelijkheid. Salomo vroeg zich af wat de zin is van het leven “onder de zon” – een uitdrukking die hij negenentwintig keer gebruikte. Hij had alles – roem, familie en fortuin, wijsheid, vrouwen en rijkdom, zang, slaven en zilver – en toch was hij moedeloos. Hij schreef: “Ik haatte het leven” (2:17), en hij zei dat hij wanhoop voelde (2:20). Veel mensen ervaren tegenwoordig, net als Salomo, pessimisme en frustratie, een gevoel van somberheid en onheil.

Solomo, “zoon van David, koning te Jeruzalem” (1:1), opende zijn boek met een wrange noot: “Zinloos! Zinloos! Alles is zinloos” (1:2). Het Hebreeuwse woord hebel, dat vertaald wordt met “zinloos”, kan ook vertaald worden met “leeg”, “frustrerend” of “verbijsterend”. Waarom was hij gefrustreerd? Waarom had hij het gevoel dat het leven leeg was, als een vluchtige damp? Waarom schreef hij tien keer dat het leven is als “het najagen van wind” (1:14, 17, etc.), dat wil zeggen, nutteloze inspanning?

Verschillende redenen. Ten eerste merkte hij op dat het leven oneerlijk is. Onderdrukte mensen hebben niemand om hen te troosten (4:1); de armen worden vaak vergeten (9:15-16); arbeiders krijgen weinig terug voor al hun zwoegen (1:3; 3:9; 5:15); de rechtvaardigen worden behandeld als de goddelozen (8:14); dwazen worden in leidende posities geplaatst (10:6); goede oogsten van de landbouw zijn niet gegarandeerd (11:6).

Ten tweede zei hij dat het leven zinloos lijkt omdat we de toekomst niet kennen (6:12; 7:14; 8:7; 9:1; 10:14); omdat we niet alles kunnen begrijpen wat God doet (3:11; 11:5); omdat moeilijke tijden onverwachts over ons kunnen komen (9:12); omdat na de dood zowel wijze mensen als dwazen worden vergeten (2:16); en omdat we niets met ons mee kunnen nemen als we sterven (1:12; 5:15).

Ten derde schreef Salomo dat het leven frustrerend lijkt vanwege de vele onzekerheden. Zwoegen brengt geen blijvend genoegen (2:10-11); we kunnen geld hebben maar er niet van kunnen genieten (6:3, 6); we kunnen niet bepalen of onze dagen goed of slecht zullen zijn (7:14); vergelding wordt vaak niet uitgevoerd (8:11); wijsheid kan door een beetje dwaasheid teniet worden gedaan (9:18); en we kunnen niet voorspellen welke investeringen zullen renderen en welke niet (11:2).

Het lijkt er dus op dat werk, wijsheid en rijkdom waardeloos kunnen zijn. Waarom werken als het pijn en verdriet brengt (2:22-23)? Waarom wijs zijn als de wijzen samen met de dwazen sterven (2:15-16)? Waarom geld verwerven als we het door tegenspoed kunnen verliezen (5:13-14)?

Vele menselijke inspanningen lijken zinloos en vruchteloos, en het leven heeft veel dat we eenvoudig niet kunnen begrijpen. Salomo wilde dat zijn lezers onder ogen zagen dat het leven zijn raadsels heeft: we kunnen niet alles doorgronden; we staan allemaal voor raadsels; onze dagen zijn gevuld met frustraties; en het leven lijkt wel een raadsel. Het is waar dat Salomo pessimistisch was toen hij de realiteit onder ogen zag. Hij wilde voorkomen dat zijn lezers vertrouwen zouden stellen in hun eigen inspanningen en energie. Toch was dit niet zijn laatste woord.

De Prediker laat ons niet moedeloos en in wanhoop achter. Het is waar dat het leven soms lijkt op een legpuzzel waarvan de stukjes ontbreken. Maar Salomo ging verder dan dat. Hij gaf een realistische kijk op het leven, een kijk die problemen en tekortkomingen erkent, die ongelijkheden en onzekerheden erkent, maar toch een kijk op het leven die twee positieve aanbevelingen heeft.

Een suggestie, die Salomo herhaaldelijk in zijn boek doet, is om van het leven te genieten. Hij schrijft: “Een mens kan niets beters doen dan te eten en te drinken en voldoening te vinden in zijn werk” (2:24). “Er is niets beters voor de mensen dan gelukkig te zijn en goed te doen zolang zij leven. Dat een ieder eet en drinkt en voldoening vindt in al zijn arbeid – dat is de gave Gods” (3:12-13). “Toen zag ik dat er voor een mens niets beters is dan te genieten van zijn werk, want dat is zijn lot” (3:22). “Toen besefte ik dat het goed en gepast is voor een mens om te eten en te drinken, en om voldoening te vinden in zijn moeizame arbeid onder de zon gedurende de weinige dagen van het leven dat God hem gegeven heeft – want dat is zijn lot” (5:18). “Daarom beveel ik de genieting van het leven aan, want niets is beter voor een mens onder de zon dan te eten en te drinken en zich te verheugen. Dan zal vreugde hem vergezellen in zijn werk al de dagen van het leven dat God hem onder de zon gegeven heeft!” (8:15). “Geniet van het leven met uw vrouw, die u liefhebt, al de dagen van dit zinvolle leven dat God u onder de zon gegeven heeft, want dit is uw lot in het leven” (9:8). “Hoeveel jaren een mens ook moge leven, laat hij ze allen genieten…. Wees gelukkig, jongeman, zolang je jong bent, en laat je hart je vreugde geven in de dagen van je jeugd” (11:9).

Dit is geen hedonisme – eten, drinken en vrolijk zijn, want je zult spoedig sterven. Dit is realisme – werken en eten zijn gaven van God voor hen die Hem behagen (2:26).

Solomon herinnert ons eraan dat we, ondanks alle raadsels en ongelijkheden van het leven, moeten genieten van wat God ons heeft gegeven. Gelukkig zijn in je werk is een gave van God (5:19). Zoals Paulus schreef, “voorziet God ons rijkelijk van alles tot ons genoegen” (1 Tim. 6:17).

Een andere suggestie die Salomo geeft is God te vrezen, dat wil zeggen Hem te vertrouwen, te gehoorzamen, te dienen en te aanbidden. We moeten van het leven genieten omdat de dood komt (Pred. 11:9), maar we moeten God ook vrezen omdat het oordeel komt (1:9; 3:17; 12:14). Salomo geeft zes keer het bevel om God te vrezen – om te erkennen wie Hij is en dienovereenkomstig te reageren. “God heeft zo gewerkt dat de mensen Hem moeten vrezen” (3:14, NASB). “Vreest God” (5:7, NASB). “De mens die God vreest, zal alle uitersten vermijden” (7:18). “Ik weet dat het goed zal zijn voor hen die God vrezen, die Hem openlijk vrezen. Het zal de boze niet welgaan… omdat hij God niet vreest” (8:12-13, NASB). “Vreest God en houdt zijn geboden, want dat is de gehele plicht van de mens” (12:13).

God vrezen betekent dat wij ontzag voor Hem hebben en van Hem afhankelijk zijn, niet van onszelf. Wij erkennen dat wij menselijk en eindig zijn, terwijl Hij goddelijk en oneindig is.

Kerkspreuken laat ons op verbluffende wijze zien dat de sleutel tot het leven niet in het leven zelf ligt. Genot, materialisme, wijsheid en geld zijn allemaal futiel en dwaasheid. Echt geluk komt van het centreren van ons leven op God, niet op onszelf. Zo ontwijkt Prediker twee uitersten. In plaats van ascese (“opgeven”) worden gelovigen aangemoedigd om van het leven te genieten. En in plaats van hedonisme (“toegeven”) worden gelovigen aangemoedigd God te vrezen.

Solomon probeerde van alles: genot, wijn, wijsheid, bouwprojecten, slaven, veeteelt, zilver en goud, zangers, en een harem (2:1-8). Maar hij moest toegeven dat, toen hij alles overzag, “alles zinloos was, een najagen van de wind” (2:11). Het geheim van het leven ligt dus niet in de dingen. In plaats daarvan openen twee sleutels de deur naar vervulling, betekenis en vreugde: Geniet van het leven en vrees God!