Het lijkt zo vanzelfsprekend dat niemand alleen zou moeten sterven dat we er nooit over praten, maar mensen sterven toch vaak wanneer ze alleen zijn. Soms sterven ze op een manier die suggereert dat ze liever alleen zijn als ze het einde van hun leven naderen. Dus is het echt zo erg om alleen te zijn als je sterft?

Wanneer iemand in een ziekenhuis of verzorgingstehuis sterft, is het gebruikelijk dat de verpleegkundigen die hen verzorgen hun familie oproepen. Veel mensen zullen de ervaring hebben dat ze naast een familielid moeten waken. Het is moeilijk – want het dagelijks leven gaat toch door – en het kan emotioneel uitputtend zijn. Soms sterft een familielid terwijl de familie even is gaan bellen of een kopje thee is gaan drinken, waardoor de familie zich benauwd en schuldig voelt omdat ze er niet was toen het familielid stierf.

Er is veel onderzoeksliteratuur, uit vele landen, gewijd aan de vraag wat een goede dood is. Er zijn verschillen te vinden tussen landen, maar ook overeenkomsten. Eén overeenkomst is de overtuiging dat niemand alleen zou mogen sterven.

Dit idee sluit goed aan bij de visie op sterven die op veel verschillende plaatsen kan worden aangetroffen. Wanneer zij als onderzoeksdeelnemers worden geïnterviewd, zeggen gezondheidswerkers – en verpleegkundigen in het bijzonder – vaak dat niemand alleen mag sterven. Er zijn ook veel culturele verwijzingen die suggereren dat alleen sterven een slechte zaak is. Denk bijvoorbeeld aan de dood van Ebenezer Scrooge in Dickens’ A Christmas Carol, of de dood van Nemo, de schrijver van de wet in Bleak House. Dit zijn allebei trieste, donkere, eenzame sterfgevallen van een soort die vermeden moet worden.

De dood van beroemdheden, zoals die van komiek en actrice Victoria Wood of David Bowie, wordt in het nieuws beschreven als vredig of goed wanneer ze omringd zijn door familie. Gewone mensen die alleen sterven, komen in het nieuws wanneer het lichaam van de persoon lange tijd niet wordt ontdekt. In dat geval wordt de dood waarschijnlijk in negatieve termen beschreven, zoals schokkend, eenzaam, tragisch of als een trieste aanklacht tegen de samenleving.

Sommige mensen zijn liever alleen

Natuurlijk kan het zo zijn dat veel mensen liever hun familie om zich heen hebben als ze sterven. Maar er zijn aanwijzingen dat sommige mensen er de voorkeur aan geven alleen te zijn als ze het einde van hun leven naderen.

Mijn eigen onderzoek wees uit dat verpleegkundigen in het verpleeghuis weliswaar van mening zijn dat niemand alleen mag sterven, maar dat ze gevallen hadden gezien waarin iemand overleed nadat de familieleden het bed hadden verlaten. De verpleegkundigen geloofden dat sommige mensen gewoon alleen willen zijn als ze sterven. Ze dachten ook dat mensen een zekere mate van controle hebben over wanneer ze sterven, en ervoor kiezen om dat te doen wanneer hun familie niet in de buurt is.

In hetzelfde onderzoek sprak ik ook met ouderen die alleen woonden om hun mening over alleen sterven te weten te komen. Ik was geïntrigeerd te horen dat alleen sterven niet werd gezien als iets dat automatisch slecht is, en voor sommige ouderen was het te verkiezen. Voor sommige mensen in deze groep was sterven niet het ergste wat kon gebeuren – opgesloten zitten in een verzorgingstehuis werd veel erger gevonden dan alleen sterven.

Culturele voorstellingen van sterven suggereren dat alleen zijn tijdens het sterven een vreselijke zaak is. Deze opvatting wordt ondersteund door het beleid in de gezondheidszorg en de praktijken van gezondheidswerkers, zoals verpleegkundigen. Maar we kennen allemaal mensen die liever alleen gelaten worden als ze ziek zijn. Is het dan zo verwonderlijk dat sommigen alleen willen zijn als ze sterven?

Het wordt tijd dat we hierover beginnen te praten en dat we accepteren dat we bij het sterven andere dingen willen dan bij het leven. Openheid die door discussie ontstaat, kan ook helpen om een deel van het schuldgevoel weg te nemen dat familieleden voelen als ze het moment van overlijden van hun familielid missen.