Wie was Voltaire?

Voltaire vestigde zich als een van de belangrijkste schrijvers van de Verlichting. Tot zijn beroemde werken behoren het tragische toneelstuk Zaïre, de historische studie Het tijdperk van Lodewijk XIV en de satirische novelle Candide. Hij lag vaak overhoop met de Franse autoriteiten vanwege zijn politiek en religieus geladen werken, werd tweemaal gevangen genomen en bracht vele jaren in ballingschap door. Hij stierf kort na zijn terugkeer naar Parijs in 1778.

Early Life

Voltaire werd geboren als François-Marie Arouet in een welvarend gezin op 21 november 1694 in Parijs, Frankrijk. Hij was de jongste van vijf kinderen, geboren uit François Arouet en Marie Marguerite d’Aumart. Toen Voltaire nog maar zeven jaar oud was, overleed zijn moeder. Na haar dood groeide hij meer naar zijn vrijdenkende peetvader toe.

In 1704 werd Voltaire ingeschreven aan de Collége Louis-le-Grand, een middelbare school van de Jezuïeten in Parijs, waar hij een klassieke opleiding kreeg en als schrijver veelbelovend begon te worden.

Geloof en filosofie

Hij herkende Verlichtingsfilosofen als Isaac Newton, John Locke en Francis Bacon en Voltaire vond inspiratie in hun idealen van een vrije en liberale samenleving, met vrijheid van godsdienst en vrije handel.

Voltaire was, in navolging van andere Verlichtingsdenkers uit die tijd, een deïst – niet door geloof, volgens hem, maar eerder door rede. Hij stond positief tegenover religieuze tolerantie, ook al kon hij zich zeer kritisch uitlaten over het christendom, het jodendom en de islam.

Als vegetariër en voorvechter van dierenrechten prees Voltaire echter het Hindoeïsme, door te stellen dat Hindoes “vreedzame en onschuldige mensen waren, even onbekwaam om anderen kwaad te doen of zich te verdedigen.”

Grootste werken

Voltaire schreef poëzie en toneelstukken, en ook historische en filosofische werken. Tot zijn bekendste poëzie behoren De Henriade (1723) en De maagd van Orleans, waaraan hij in 1730 begon, maar dat hij nooit helemaal voltooide.

Tot de bekendste toneelstukken van Voltaire behoort zijn bewerking van Sophocles’ tragedie Oedipus, die in 1718 voor het eerst werd opgevoerd. Voltaire volgde met een reeks dramatische tragedies, waaronder Mariamne (1724). Zijn Zaïre (1732), geschreven in verzen, was iets anders dan zijn eerdere werken: Tot dan toe hadden Voltaire’s tragedies zich geconcentreerd op een fatale fout in het karakter van de hoofdpersoon; de tragedie in Zaïre was echter het gevolg van omstandigheden. Na Zaïre bleef Voltaire tragische toneelstukken schrijven, waaronder Mahomet (1736) en Nanine (1749).

Voltaire’s oeuvre omvat ook de opmerkelijke historische werken Het tijdperk van Lodewijk XIV (1751) en Essay over de gewoonten en de geest der volkeren (1756). In dit laatste werk volgt Voltaire op een unieke manier de ontwikkeling van de wereldbeschaving door zich te richten op de sociale geschiedenis en de kunsten.

‘Candide’

Voltaire’s populaire filosofische werken bestonden uit de korte verhalen Micromégas (1752) en Plato’s Droom (1756), en de beroemde satirische novelle Candide (1759), die wordt beschouwd als Voltaire’s grootste werk. Candide staat bol van filosofische en religieuze parodieën, en uiteindelijk verwerpen de personages het optimisme. Er is veel discussie over de vraag of Voltaire daadwerkelijk een uitspraak deed over het omarmen van een pessimistische filosofie of dat hij mensen probeerde aan te moedigen om actief betrokken te zijn bij het verbeteren van de samenleving.

In 1764 publiceerde hij nog een van zijn veelgeprezen filosofische werken, Dictionnaire philosophique, een encyclopedisch woordenboek dat de concepten van de Verlichting omarmde en de ideeën van de Rooms-Katholieke Kerk verwierp.

Arrestaties en verbanningen

In 1716 werd Voltaire verbannen naar Tulle omdat hij de spot dreef met de hertog van Orléans. In 1717 keerde hij terug naar Parijs, maar werd gearresteerd en voor een jaar verbannen naar de Bastille op beschuldiging van het schrijven van lasterlijke poëzie. Voltaire werd in 1726 opnieuw naar de Bastille gestuurd, omdat hij ruzie had met de Chevalier de Rohan. Ditmaal werd hij slechts kort vastgehouden voordat hij naar Engeland werd verbannen, waar hij bijna drie jaar verbleef.

De publicatie van Voltaire’s Brieven aan de Engelsen (1733) maakte de Franse kerk en regering woedend en dwong de schrijver te vluchten naar veiliger oorden. Hij bracht de volgende 15 jaar door met zijn maîtresse, Émilie du Châtelet, in het huis van haar man in Cirey-sur-Blaise.

Dood

Voltaire verhuisde in 1750 naar Pruisen als lid van het hof van Frederik de Grote, en bracht latere jaren door in Genève en Ferney. In 1778 werd hij erkend als een icoon van de vooruitstrevende idealen van de Verlichting, en bij zijn terugkeer in Parijs werd hij als held onthaald. Hij stierf daar kort daarna, op 30 mei 1778.

Legacy

In 1952 richtte onderzoeker en schrijver Theodore Besterman in Genève een museum op, gewijd aan Voltaire. Later begon hij met het schrijven van een biografie van zijn favoriete onderwerp, en na zijn dood in 1976 werd de Voltaire Foundation permanent ondergebracht bij de Universiteit van Oxford.

De stichting bleef zich inzetten om het productieve werk van de Verlichtingsschrijver beschikbaar te maken voor het publiek. Later werd aangekondigd dat The Oxford Complete Works of Voltaire, de eerste uitputtende geannoteerde editie van Voltaires romans, toneelstukken en brieven, tegen 2020 zou worden uitgebreid tot 220 delen.

In november 2017, tijdens een evenement om te vieren wat Voltaire’s 323e verjaardag zou zijn geweest, legde stichtingsdirecteur Nicholas Cronk uit hoe de beroemde schrijver onnauwkeurigheden gebruikte om aandacht te genereren. Onder zijn verzinsels, Voltaire bood verschillende data voor zijn verjaardag en loog over de identiteit van zijn biologische vader.