THE WAY Dee sees it, America is locked in a dangerous spiral. Staande bij het gerechtsgebouw in Kenosha, Wisconsin, kijkt de man van middelbare leeftijd toe hoe vrijwilligers glas vegen van naast twee zwartgeblakerde wrakken van vrachtwagens. “Mensen voelen nu een bepaald soort vijandigheid in hun hart. Het zal niet ophouden,” zegt hij. Hij nam zijn volwassen zoon deze week mee naar demonstraties in de stad toen de confrontatie escaleerde van vreedzaam marcheren naar plunderen, brandstichting en vervolgens naar moord. “

Hij zegt dat zijn medebetogers, hoewel ze eigendommen vernielden, niet uit waren op geweld. Toch waren ze woedend. Ze barstten los nadat een blanke politieagent die een ongewapende 29-jarige zwarte man, Jacob Blake, probeerde te arresteren, hem op 23 augustus herhaaldelijk neerschoot. Op videobeelden van omstanders was te zien hoe hij van dichtbij werd neergeschoten toen hij met zijn drie jonge kinderen in een auto probeerde te stappen. “Hoe kun je rechtvaardigen dat je die man zeven keer in de rug schiet? Waarom moet je iemand neerschieten met de bedoeling hem te doden?”, vraagt Dee.

De heer Blake overleefde het, maar is mogelijk gedeeltelijk verlamd. Zijn familie riep op tot kalmte: zijn moeder zei dat alle partijen “een moment moeten nemen en jullie harten moeten onderzoeken”. Toch laaiden de botsingen op soortgelijke wijze op als de confrontaties nadat de politie in mei George Floyd in Minneapolis had gewurgd.

Nadat veel gebouwen waren vernield, kwamen er gewapende mannen aan – volgens sommige plaatselijke bewoners blanke burgerwachten van buiten Wisconsin – die zich tegen de relschoppers wilden verzetten. Een 17-jarige, Kyle Rittenhouse, werd gefilmd terwijl hij met een aanvalsgeweer op een menigte schoot. Hij werd thuis in het naburige Illinois gearresteerd op 26 augustus, en beschuldigd van moord op twee demonstranten. Beelden online suggereren dat hij hen neerschoot, en een derde verwondde, terwijl ze hem achtervolgden langs drukke straten.

Kenoshans ontkennen dat hun stad gewoonlijk onrustig is. Velen geven buitenstaanders de schuld. David, een zakenman die de wrakstukken op zijn auto-verkoopplaats doorzocht, zegt dat relschoppers voorraden ter waarde van 400.000 dollar hebben vernield. Hij beschreef hoe bang hij was toen ze kwamen en zei dat de aanvallers pas vertrokken toen hij met zijn eigen wapens zwaaide. “De helft van de mensen in het protest zijn gewapend, de bedrijfseigenaren zijn gewapend. Het verbaast me dat er niet eerder een massale schietpartij is geweest,” zegt hij. Hij voorspelt een golf van steun voor president Donald Trump. Kiezers “willen geen wetteloosheid, dit is als een oorlogsgebied”.

Krijgt de heer Trump een duwtje in de rug? Ondanks de verontwaardiging over de politiemoorden zijn sommige kiezers – vooral ouderen en blanken – bezorgd over de recente plunderingen, gewelddadige protesten en het stijgende aantal doden door stadsgeweren. Opiniepeilingen wijzen uit dat er steun is voor het hervormen van de politie, maar niet voor het afschaffen ervan. Dat helpt verklaren waarom Joe Biden, op 26 augustus, zei: “Het platbranden van gemeenschappen is geen protest, het is nodeloos geweld.” Tony Evers, de Democratische gouverneur van Wisconsin, ging ook snel in op een aanbod van de heer Trump van federale agenten om de orde te herstellen.

Tijdens de Republikeinse conventie sprak de vice-president, Mike Pence, over de noodzaak van meer law and order, waarbij hij verwees naar Kenosha. Maar een sterke focus op de stad kan riskant zijn. Het lijkt onhandig dat de man die van moord wordt beschuldigd een politiecadet en fervent fan van de president is, die in januari op de eerste rij zat bij een bijeenkomst van Trump, in Iowa. Vigilantes helpen zelden het recht te bevorderen. Volgens Dee kwamen zulke mensen naar deze stad met “de bedoeling om iemand pijn te doen”. ■

Dit artikel verscheen in het Amerikaanse katern van de gedrukte editie onder de kop “Een zomer van woede”