Wintervogels van Wisconsin (december, januari, februari)

“Koud genoeg voor jou?” Tijdens de meeste winters in Wisconsin, zegt die simpele vraag alles. Temperaturen onder nul zijn gebruikelijk, met noordwestenwinden die soms nog een extra prikkel geven. Maar hoe laag het kwik ook daalt, of hoe diep het sneeuwdek ook is, de wintervogels van Wisconsin gaan gewoon door met hun werk.

Kleine zwermen zwartkopklauwieren zoeken naar voedsel, foeragerend naar zaad en niervet. Ze voegen zich vaak bij boomklevers, kardinalen, bonte spechten en anderen bij voederhuisjes in de achtertuin. s Nachts kunnen de meesjes dicht bij elkaar in de takken van een conifeer nestelen, effectief hun lichaamswarmte delend en conserverend in de beslotenheid van de takken van de boom.

Groepen vogelkijkers uit Wisconsin komen ook samen in de winter, om te foerageren in plaats van te foerageren, soms in belachelijk koude temperaturen. Ze worden vaak beloond.

Dertig mijl ten noordwesten van Madison verzamelen zich menigten bij de Prairie du Sac Dam om de talrijke zeearenden te bekijken die neerstrijken bij het open water van de Wisconsin Rivier, terwijl anderen het schouwspel vanuit de warmte van hun auto’s gadeslaan. De dam zorgt voor een kolkende stroming die voorkomt dat de rivier bevriest, waardoor er een zoetwaterbuffet ontstaat en de hongerige arenden gemakkelijk kunnen eten. Maar liefst twee dozijn of meer arenden overwinteren in dit gebied, dat bekend staat om zijn ruige heuvels en kliffen. Minder bekend is dat het gebied een belangrijke rol heeft gespeeld in de huidige Californische wijnindustrie. In 1840 arriveerde een Hongaarse graaf met de naam Agoston Haraszthy in dit schilderachtige deel van de staat, waar hij op de heuvels een druivenstam plantte en Sauk City stichtte. Omdat hij de bittere winters schadelijk vond voor zijn wijnstokken, volgde hij de Goudkoorts en trok in 1849 naar het westen, waar hij bekend werd als de vader van de Californische wijnindustrie.

Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het zien van adelaars, biedt de staat verschillende andere goede winterstekken om te bekijken. In het uiterste zuidwesten van Wisconsin worden arenden vaak gezien in de buurt van Cassville aan de Mississippi River. In het noorden van Wisconsin zien vogelaars vaak arenden op het ijs voor de kust van Lake Superior bij Wisconsin Point.

Op het andere grote meer van Wisconsin worden voor de kust vaak grote vlotten grote scharrelaar gezien, soms wel met duizenden tegelijk. Vaak worden op Lake Michigan winterwatervogels waargenomen zoals brilduikers, buffelkoppen en futen.

Rapporten over sneeuwuilen beginnen meestal half tot eind november binnen te komen, vaak uit steden zoals Green Bay die aan grote watermassa’s liggen. De eerste meldingen van sneeuwuilen komen meestal uit noordelijke graafschappen, hoewel er enkele meldingen zijn van vogels die al half oktober in het Superior-gebied arriveren.

In sommige jaren bezoeken ook grote grijze uilen het noordelijke derde deel van de staat. Als ze dat doen, gonst het van de vogelhotlines van het nieuws dat deze bewoners van het noordpoolgebied zijn waargenomen. De grote grijze uil is de grootste Noordamerikaanse uil en een die vaak overdag jaagt. Hoewel zijn verenkleed lijkt op dat van de sperweruil, die algemeen is in de staat, is de grote grijze veel groter met opvallende gele ogen.

Tijdens de winter richten de vele grote gehoornde uilen van de staat zich op het gezinsleven. De hofmakerij begint eind december als de uilen elkaar roepen en zo een paarband vormen. De paren zetten al snel een huishouden op, vaak in verlaten nesten van roodstaartbuizerds. Het vrouwtje legt eind januari of februari één tot drie eieren, die ze ongeveer een maand bebroedt. Als thuisblijfmoeder brengt haar partner het avondeten terwijl zij de eieren en later de jongen warm houdt.

De jaarlijkse Kerstvogeltelling, bij veel vogelaars gewoon bekend als het CBC, vindt plaats tussen 15 december en 5 januari. Meer dan 50.000 waarnemers nemen nationaal deel aan deze hele dag durende telling van de vroege-winter vogelpopulaties, die wordt gesponsord door de National Audubon Society. De resultaten van hun inspanningen worden gebundeld in de langstlopende database in de ornithologie, die meer dan een eeuw ononderbroken gegevens over trends in de vroege-wintervogelpopulaties in heel Amerika bevat. In 2003 telden de Wisconsin CBC-deelnemers 147 soorten, waaronder talrijke soorten die zelden in de staat worden gezien (b.v. kleine mantelmeeuw) of hier zelden in de winter worden gezien (b.v. bruine lijsters, vespermussen).

Bij de CBC-tellingen in het noorden van Wisconsin zijn vaak avondgroene snavels, opzichtige gele vogels met dikke snavels en zwart-witte vleugels. Drommen luidruchtige snavels nemen vaak voederplaatsen in, waar ze strijden om de positie op zoek naar zonnebloempitten. Soms worden ze omschreven als ruziezoekers, die de kamer leegmaken voordat ze de voederbak leeghalen. Het zijn vogels met een stevige eetlust, die hun enorme snavel gebruiken om de zaden open te kraken en de pitten eruit te halen. In het boek Birds at Your Feeders van Erica Dunn en Diane Tessaglia-Hymes melden de auteurs dat er ongeveer honderd zonnebloempitten nodig zijn om aan de gemiddelde dagelijkse energiebehoefte van een grosbeak te voldoen.

In het zuiden van Wisconsin voegen pine siskins en common redpolls zich soms bij goudvinken bij niger (distel) voederbakken in een meer harmonieus feestmaal. Hoewel de drie soorten er in hun winterkleed ongeveer hetzelfde uitzien, zijn er een aantal onderscheidende veldmerken om je te helpen ze uit elkaar te houden. Roodpootmutsen hebben een rode kap en zwarte kin, met gestreepte flanken langs de witte ondervleugels, terwijl sijzen zwaar gestreepte ondervleugels hebben en vaak een gele vlek in de vleugel vertonen. Tijdens jaren van vogeloverlast komen grote aantallen sijzen en roodpollen voor op CBC-tellingen.

Later in de winter melden veel van de “burgerwetenschappers” van de staat hun waarnemingen aan de Great Backyard Bird Count, een gezamenlijk project van de National Audubon Society en Cornell Laboratory of Ornithology. Over een periode van vier dagen houden de deelnemers het hoogste aantal individuen bij dat op een bepaald moment is waargenomen tijdens de aanbevolen kijktijd van dertig minuten.

Noordelijke kardinalen behoren tot de soorten die vaak worden waargenomen. Tegen eind februari beginnen mannelijke kardinalen serieus te zingen als reactie op het langer wordende daglicht. Lichtreceptoren in de hypothalamus van de hersenen worden gestimuleerd door de langere dagen van januari en februari, en geven als reactie daarop hormonen af die een reeks lichamelijke reacties in gang zetten, waaronder meer zang.

De late winterzon motiveert rouwmantelvlinders om mee te doen aan de actie, nadat ze maandenlang onder een flap loshangend schors of een andere beschutting hebben doorgebracht. De paarsbruine vlinders, met geel omrande vleugels, zuigen de zonnewarmte op met hun grote donkere vleugels en brengen deze warmte over op de vliegspieren in hun borststuk.

Met kardinalen in zang en vlinders in vleugels, is de boodschap duidelijk: de lente is onderweg.