In minder dan 15 jaar zullen er voor het eerst in de geschiedenis van de VS meer mensen van 65 jaar en ouder zijn dan mensen van 18 jaar en jonger. Deze grote demografische verschuiving biedt een goede gelegenheid om onze stereotypen en negatieve veronderstellingen over ouder worden opnieuw te evalueren. Ouder worden komt voor ons allemaal, dus het is tijd om ons te richten op de positieve kanten ervan, met name voor vrouwen.

Op dit moment worden oudere vrouwen geconfronteerd met een dubbele uitdaging van ageisme en seksisme, en een veel voorkomende reactie op deze obstakels is om zich ongemakkelijk te voelen als men ouder wordt en dit zoveel mogelijk proberen te verbergen. Maar in feite is ouder zijn voor veel vrouwen een enorm voordeel, vooral voor vrouwen in leidinggevende posities. Nu onze maatschappij verschuift in de richting van een oudere beroepsbevolking, is het uiterst belangrijk voor vrouwen om hun leeftijd te omarmen – zowel om zichzelf onnodig verdriet te besparen als om hun grootste potentieel te bereiken.

Het beeld van de eenzame, chagrijnige senior komt gewoon niet overeen met de werkelijkheid. In plaats daarvan hebben we de neiging gelukkiger te zijn naarmate we ouder worden.

Dit voordeel is niet zomaar een feel-good rallykreet om oudere vrouwen een boost in eigenwaarde te geven; het blijkt uit gegevens die zijn verzameld door datawetenschapper Catherine Hicks, in samenwerking met mijn bedrijf McClennan Masson en Tetra Insights, uit enquêtes onder meer dan 1.000 Amerikaanse mannen en vrouwen in de leeftijd van 18 tot 90 jaar, gericht op het verkrijgen van inzicht in de latere fasen van het leven. Wat we vonden door een mix van onderzoeksschalen en open vragen is dat ouderen gelukkiger zijn dan andere leeftijdsgroepen en veel productiever dan algemeen wordt aangenomen.

Inderdaad, het beeld van de eenzame, chagrijnige senior komt gewoon niet overeen met de werkelijkheid. In plaats daarvan neigen we gelukkiger te zijn naarmate we ouder worden. De oudere volwassenen die we hebben ondervraagd (in de 60, 70 en 80) gaven vaker aan zich kalm, optimistisch, opgewekt en vol van leven te voelen, en minder vaak hopeloosheid, rusteloosheid, nervositeit of droefheid, dan degenen in de 20, 30 en 40 jaar. De resultaten worden ondersteund door een corpus van wetenschappelijke literatuur waaruit blijkt dat geluk ruwweg U-vormig is, halverwege de leeftijd een dip vertoont en toeneemt naarmate we ouder worden.

Dit is goed nieuws voor leiderschap, want wie wil er nu geen kalme, optimistische baas? Deze eigenschappen zijn niet alleen maar pluspunten, maar vormen de basis voor solide leiderschap. Door het centrum van kalmte te zijn, inspireren leiders de mensen om hen heen om hun beste werk te doen, omdat iedereen opereert vanuit een plaats van vertrouwen.

Zoals velen van ons hebben ervaren, zijn emoties besmettelijk, net als mentale toestanden, of die nu positief of negatief zijn. Wanneer leiders opereren vanuit een plaats van vertrouwen in plaats van onzekerheid, brengt het rimpeleffect teams samen in plaats van ze uit elkaar te duwen. Minder stress en twijfel aan de top is goed voor de hele voedselketen.

Dat betekent dat werkgevers oudere werknemers moeten proberen te behouden in plaats van ze richting pensionering te duwen of ze te zien als vervangbaar door jonger personeel. Volgens een onderzoek van United Income is het aantal mensen dat boven de 65 jaar in het arbeidsproces blijft sinds 1985 verdubbeld. Mensen beginnen zelfs op late leeftijd aan een nieuwe carrière met de extra jaren die ze nog voor zich hebben; ze gaan bijvoorbeeld massaal naar coding bootcamps.

In mijn geval, als vrouwelijk leidinggevende in de 50, ben ik gelukkiger dan ik ooit ben geweest. Ik voel me beter voorbereid om met hindernissen om te gaan dan in mijn jongere jaren, omdat ik genoeg levenservaring heb opgedaan om mezelf goed te kennen, en dat is een voordeel in moeilijke tijden. Door mijn leeftijd ben ik een betere leider geworden, omdat ik weet dat ik me niet te veel moet laten meeslepen door de ups en downs van het leven, of dat ik mijn team niet uit balans laat brengen door die hobbels in de weg. In plaats daarvan blijf ik doorgaan, met meer vertrouwen dat alles uiteindelijk goed komt.

Er is ook vaak een gevoel van doelgerichtheid dat voortvloeit uit het feit dat men langer heeft geleefd en vooral verlies heeft meegemaakt, iets wat steeds vaker het geval zal zijn naarmate men ouder wordt. De ervaring met de dood van een dierbare kan dingen in scherp contrast zetten en perspectief bieden voor de weg die voor ons ligt. Een deelnemer aan onze enquête, Carol, 68 jaar, zei dat na het verlies van haar moeder, “alles in mijn leven nu zin moet hebben”. Die houding kan helpen om de mensen om je heen te stimuleren.

Sinds 1900 hebben we 30 extra jaren gekregen, waarvan er 15 waarschijnlijk productief en generatief zijn.

Naast de voordelen van het ouder worden, is het ook zo dat veel vermeende nadelen een kritische blik niet overleven. Bijvoorbeeld, in tegenstelling tot de close-minded ouder van de populaire cultuur, we blijven nieuwsgierigheid cultiveren als we ouder worden. Volgens de resultaten van onze enquête waren 60- en 70-jarigen net zo nieuwsgierig als hun jongere collega’s als hen werd gevraagd naar hun comfort met openheid en onzekerheid – hoewel 80-jarigen meer risicomijdend werden. Sharon, 68 jaar, vertelde ons: “Ik werk aan mijn bucket list. Ik volg cello, piano, ik verdiep me in muziektheorie.” Ze vindt het lonend om nieuw terrein te verkennen en de vooruitgang te zien die ze boekt.

Sinds 1900 hebben we 30 extra jaren cadeau gekregen, waarvan er 15 waarschijnlijk productief en generatief zullen zijn. Je hoeft niet te werken tot je laatste dagen, maar je hoeft ook niet te verdwijnen naar de golfbanen van Florida. Vanwege deze extra tijd moeten we de normen die we rond ouder worden hebben opgesteld – wegkwijnen in de vergetelheid als een oud dametje of een seniele man met een wandelstok – laten varen.