Union Navy

USS Alligator

De eerste operationele onderzeeër van de USN

De echte eerste militaire onderzeeër ooit door een Amerikaan gebouwd was de “Turtle”, van David Bushnell, tijdens de onafhankelijkheidsoorlog. Vóór hem werd de Nautilus van Fulton vaak beschouwd als de eerste praktische onderzeeër, aangeboden aan Napoleon, die hem na een mislukte proefvaart in overweging nam, maar afwees. De Britten boden hem al snel aan om hem te kopen, maar dit werd geschrapt toen de oorlog met Frankrijk eindigde. Zijn ontwerp uit 1808 werd aan de Amerikaanse ambassade nagelaten en tot 1920 vergeten. Hij ging naar de USN om een nieuwe carrière te beginnen.

Nu, opnieuw onder dramatische omstandigheden, probeerde een andere ingenieur de USN zijn eerste onderzeeër te geven. De Franse ingenieur Brutus de Villeroi, kwam naar amerika om zijn eigen ontwerp aan de admiraliteit voor te stellen. Ondanks aanvankelijk scepticisme en geen onmiddellijke behoefte aan een dergelijk soort schip, veranderden inlichtingenrapporten waaruit bleek dat de Merrimack was gereconstrueerd hun mening, en werd in oktober 1861 aan scheepsbouwers Neafie & Levy opdracht gegeven zijn ontwerp voor onmiddellijke operationele doeleinden in werkelijkheid om te zetten, onder toezicht van De Villeroi. Door de aanvankelijke druk op de bouwers (het schip moest klaar zijn binnen 40 dagen vanaf 1 november 1861 na ondertekening van het contract), ontstonden er al snel enkele problemen.

Dit was een klein schip (30 voet – slechts 9 m), geheel van ijzer, met waterdichte ovale secties (6 voet breed bij 8 voet hoog, ca. 1,8 x 2,4 m), en conische uiteinden, doorboord door een serie kleine ronde platen voor licht. Het werd bestuurd door een staartvin aan de achterkant, maar het meest ongewone kenmerk was de voortstuwing, die oorspronkelijk bestond uit zestien met de hand aangedreven peddels. De lucht werd geleverd door twee buizen die op het oppervlak dreven en verbonden waren met een interne pomp.

Het hele project bleek echter complex genoeg en de conceptie sleepte zich 180 dagen voort. De CSS Alligator werd uiteindelijk op 1 mei 1862 te water gelaten. De bemanning bestond uit 12 man, waaronder een officier, twee duikers, een roerganger en 8 roeiers, die elk twee peddels moesten bemannen, waardoor een smalle romp nodig was. De onderzeeër van de Unie was bewapend met twee limpetmijnen, ontworpen om door de bestuurder te worden geactiveerd wanneer deze onder het doel werd geplaatst.

Deze boot werd overgebracht naar de Philadelphia Navy Yard om te worden uitgerust, en vervolgens een bemanning te werven. De officiële USN opdracht kwam op 13 juni, onder commandant Samuel Eakins, een civiele scheepskapitein. De eerste actie begon onmiddellijk daarna, zonder proefvaarten, toen de Fred Kopp haar naar Hampton Roads, Virginia sleepte via Chesapeake bay.

Eindelijk kwam het schip op haar operationele basis in Norfolk en kreeg tijdens de missie een tender, het zijwielstoomschip Satellite, deel uitmakend van het Noord-Atlantische Blockading Squadron. Daar kreeg Brutu’s boot officieel de naam USS Alligator -naar het meest voorkomende roofdier van de Mississippi- waar het al snel opdracht kreeg om te opereren, en Hampton roads te bereiken op 23 juni 1862.

Daar, daar de Merrimack nog steeds niet operationeel was, werden verschillende taken overwogen… Dit omvatte het opblazen van obstructies bij Fort Darling aan de James River of de brug over Swift Creek (Appomatox rivier), maar geen van beide had voldoende diepte, zoals verklaard door de marinecommandant die de leiding had over de sector, John Rodgers. Dus na 25 juni, werd ze afgemeerd bij City Point op de James River, en een andere missie werd bedacht : Het tot zinken brengen van de Virginia II voor het geval ze operationeel was.

Voor dit, werd de onderzeeër terug naar Hampton roads gesleept. Soo na, de 29, werd zij naar de marinewerf van Washington gezonden voor proefnemingen, die onbevredigend bleken, volgens de nieuwe marinecommandant, Thomas O. Selfridge, Jr. Op zijn verzoek werden verschillende veranderingen doorgevoerd, waaronder een schroefpropeller verbonden aan een door de mens bediende krukas, die op zijn beurt een vergroting van de romp voorschreef. Nieuwe specificaties waren 74 voet (14m) in lengte, en een gewicht van 2,74 ton (oppervlakte).

De snelheid was nu 4 knopen (7 km/uur), vergeleken met de 2 knopen van de oude peddelaandrijving. Eind 1862 was de Alligator weer in dienst met een nieuwe bemanning voor aanvullende tests en oefeningen. Tijdens één van deze, op 19 maart 1863, werd President Lincoln geobserveerd.

De carrière van deze ongewenste onderzeeër -zonder duidelijke geschikte taak- nam een nieuwe wending toen Rear Admiral Samuel Francis du Pont dacht haar samen met USS Sumter te gebruiken voor het aanvallen en veroveren van Charleston. De twee schepen kwamen echter op 2 april bij Kaap Hatteras in slecht weer terecht, en USS Alligator raakte gescheiden van USS Sumter, dreef onmiddellijk af en zonk spoedig daarna. Gelukkig was er niemand aan boord, maar dit betekende het roemloze einde van de eerste USN onderzeeër…