Trilobieten waren sluwe doders die op hun prooi jaagden en hun vele poten gebruikten om deze tot onderwerping te worstelen, zo blijkt uit pas ontdekte fossielen.

De fossielen zijn afkomstig van een vindplaats in het zuidoosten van Missouri, niet ver van de stad Desloge. Het zijn sporenfossielen, wat betekent dat niet de organismen zelf bewaard zijn gebleven, maar hun holen. De holen zijn gemaakt door verschillende soorten trilobieten en door onbekende, wormachtige wezens.

Uit een statistische analyse van deze holen en hun kruisingen blijkt dat zij elkaar meer dan verwacht kruisen, een teken dat de trilobieten opzettelijk jacht maakten op hun wormachtige prooi. In een deel van die gevallen leken de trilobieten parallel aan de holen te lopen, misschien zodat ze zich met hun rij poten in de lengte aan de wormen konden vastgrijpen.

“Dit is het legitieme moment van interactie tussen de trilobiet en het dier dat hij at,” zei onderzoeker James Schiffbauer, een paleobioloog aan de Universiteit van Missouri.

Trilobietensporen

De ontdekking van deze fossielen kwam bij toeval tot stand. Tijdens een excursie van de afdeling om een plaatselijke loodmijn te bezoeken, maakten de onderzoekers een uitstapje naar een bekende vindplaats van fossielen. Daar stuitte John Huntley, co-auteur van de studie en professor aan de Universiteit van Missouri, op een blok versteende holen, bevroren in slibhoudende leisteen. De sedimenten werden afgezet tijdens het Cambrium, tussen 540 miljoen en 485 miljoen jaar geleden, toen het gebied een ondiepe kustomgeving was. De ondiepe bodem was waarschijnlijk bedekt met een dichte microbiële mat, die een rijke voedselbron vormde voor wormachtige (of “vermiforme”) wezens. Deze wormen waren op hun beurt weer een prooi voor trilobieten.

“Het werd een soort klein ondiep water jachtgebied voor de trilobieten,” vertelde Schiffbauer aan Live Science.

Graduaat studente Tara Selly nam de zorgvuldige taak op zich om de holen en hun kruisingen te catalogiseren en te tellen. Uit haar bevindingen bleek dat de worm- en trilobietentunnels elkaar ongeveer 30 procent van de tijd kruisten – meer dan men op basis van toeval alleen zou verwachten.

“Waarschijnlijk was een derde van de tunnels daadwerkelijk een roofdier,” vertelde Selly aan Live Science.

Een moment in de tijd

De trilobieten die uit dit gebied bekend zijn, behoren tot soorten met bijzonder grote ogen, zei Schiffbauer. Deze ogen kunnen hen tot bedreven jagers hebben gemaakt, zei hij, in staat om holingangen of indrukken te zoeken. De beestjes groeven zich dan naar beneden om hun prooi te grijpen.

“Wat we zien is echt verfijnd gedrag in een vrij vroeg stadium in wat sommige mensen zouden zeggen dat een zeer eenvoudig schepsel is,” zei Schiffbauer. De trilobieten kunnen ook geur hebben gebruikt om hun prooi op te snuiven, zei hij.

Predatie is belangrijk om te begrijpen, vertelde Huntley aan Live Science, maar het kan moeilijk te zien zijn in het fossielenbestand. In sommige fossielen uit het Cambrium zijn dieren aangetroffen in de darmkanalen van andere dieren, maar het is niet duidelijk of ze werden opgejaagd en opgegeten of dat ze werden leeggegeten. Andere tekenen van predatie in het fossielenbestand zijn wonden of boorgaten in skeletten of schelpen, zei Huntley.

“In dit geval, wat we krijgen zijn eigenlijk indrukken van het lichaam,” zei Huntley. “Het is een ander venster op dit proces waarvan we weten dat het ecologisch belangrijk is en evolutionair gezien ook heel belangrijk.”

Het onderzoek is online gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology van 15 februari.

Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook& Google+. Origineel artikel op Live Science.