World War II (1939-1945)

World War II, of de Tweede Wereldoorlog, was een wereldwijd militair conflict waarbij een meerderheid van de naties in de wereld betrokken was, waaronder alle grote mogendheden, georganiseerd in twee tegengestelde militaire allianties: de geallieerden en de assen. De oorlog ging gepaard met de mobilisatie van meer dan 100 miljoen militairen, waardoor het de meest wijdverspreide oorlog in de geschiedenis was. In een staat van “totale oorlog” stelden de belangrijkste deelnemers al hun economische, industriële en wetenschappelijke mogelijkheden ten dienste van de oorlogsinspanning, waarbij het onderscheid tussen civiele en militaire middelen werd uitgewist. Meer dan zeventig miljoen mensen, voor het merendeel burgers, werden gedood, waarmee dit het dodelijkste conflict in de geschiedenis van de mensheid was.
Het begin van de oorlog wordt algemeen beschouwd als 1 september 1939, met de Duitse inval in Polen en de daaropvolgende oorlogsverklaringen aan Duitsland door de meeste landen van het Britse Rijk en het Gemenebest, en door Frankrijk. Veel landen waren al vóór deze datum in oorlog als gevolg van andere gebeurtenissen, en veel landen die er aanvankelijk niet bij betrokken waren, sloten zich later bij de oorlog aan. Enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de oorlog zijn het Marco Polo Brug incident (uitgevochten tussen Nationalistisch China en Japan), het begin van Operatie Barbarossa (de Duitse invasie in de Sovjet-Unie), en de aanvallen op Pearl Harbor en Britse en Nederlandse koloniën in Zuidoost-Azië.

In 1945 eindigde de oorlog in een overwinning voor de geallieerden. De Sovjet-Unie en de Verenigde Staten werden de grootmachten van de wereld, wat het begin betekende van de Koude Oorlog, die 45 jaar zou duren. De Verenigde Naties werden opgericht in de hoop een nieuw conflict te voorkomen. De aanvaarding van zelfbeschikking versnelde de dekolonisatiebewegingen in Azië en Afrika, terwijl West-Europa zelf zich begon te ontwikkelen in de richting van integratie.

Achtergronden
In de nasleep van de Eerste Wereldoorlog tekende het verslagen Duitsland het Verdrag van Versailles. Hierdoor verloor Duitsland een aanzienlijk deel van zijn grondgebied, werd de annexatie van andere staten verboden, werd de omvang van de Duitse strijdkrachten beperkt en werden enorme herstelbetalingen opgelegd. De burgeroorlog in Rusland leidde tot de oprichting van de Sovjet-Unie, die al snel onder controle kwam van Jozef Stalin. In Italië greep Benito Mussolini de macht als fascistisch dictator met de belofte een “Nieuw Romeins Rijk” te stichten. De Kuomintang (KMT) partij in China lanceerde een eenwordingscampagne tegen regionale krijgsheren en verenigde China nominaal in het midden van de jaren 1920, maar raakte al snel verwikkeld in een burgeroorlog tegen haar voormalige Chinese communistische bondgenoten. In 1931 gebruikte een steeds militaristischer Japans keizerrijk, dat al lang invloed in China nastreefde als eerste stap naar zijn recht om over Azië te heersen, het Mukden-incident als rechtvaardiging om Mantsjoerije binnen te vallen; de twee naties vochten vervolgens verschillende kleine conflicten uit, in Sjanghai, Rehe en Hebei, tot het Tanggu-wapenstilstand in 1933. Daarna zetten Chinese vrijwilligerstroepen het verzet tegen de Japanse agressie voort in Mantsjoerije en Chahar en Suiyuan.

Adolf Hitler werd, na een mislukte poging om de Duitse regering in 1923 omver te werpen, in 1933 de leider van Duitsland. Hij schafte de democratie af, stelde een radicale, racistisch gemotiveerde herziening van de wereldorde voor en begon al snel met een massale herbewapeningscampagne. Dit verontrustte Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk, die in de vorige oorlog veel hadden verloren, evenals Italië, dat zijn territoriale ambities bedreigd zag door die van Duitsland. Om hun bondgenootschap veilig te stellen, gaven de Fransen Italië de vrije hand in Ethiopië, dat Italië graag wilde veroveren. De situatie verslechterde begin 1935 toen het Saarland wettelijk met Duitsland werd herenigd en Hitler het Verdrag van Versailles afwees, de remilitarisering versnelde en de dienstplicht invoerde. In de hoop Duitsland in toom te houden, vormden het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Italië het Stresa Front. De Sovjet-Unie, bezorgd omdat Duitsland grote delen van Oost-Europa wilde veroveren, sloot een verdrag van wederzijdse bijstand met Frankrijk.

Voordat het Frans-Sovjetpact in werking trad, moest het echter eerst door de bureaucratie van de Volkenbond, waardoor het in wezen tandeloos werd. In juni 1935 sloot het Verenigd Koninkrijk een onafhankelijk maritiem akkoord met Duitsland, waardoor eerdere beperkingen werden versoepeld. De Verenigde Staten, bezorgd over de gebeurtenissen in Europa en Azië, namen in augustus de Neutraliteitswet aan. In oktober viel Italië Ethiopië binnen, waarbij Duitsland de enige grote Europese natie was die haar invasie steunde. Italië herriep vervolgens zijn bezwaren tegen Duitslands streven om van Oostenrijk een satellietstaat te maken.

In directe strijd met de Verdragen van Versailles en Locarno remilitariseerde Hitler in maart 1936 het Rijnland. Hij kreeg weinig respons van andere Europese mogendheden. Toen in juli de Spaanse burgeroorlog uitbrak, steunden Hitler en Mussolini de nationalistische strijdkrachten van de fascistische Generalísimo Francisco Franco in zijn burgeroorlog tegen de door de Sovjet-Unie gesteunde Spaanse Republiek. Beide partijen gebruikten het conflict om nieuwe wapens en oorlogsmethoden uit te proberen en de nationalisten zouden begin 1939 als overwinnaars uit de bus komen.

Toen de spanningen opliepen, werden pogingen ondernomen om de macht te versterken of te consolideren. In oktober vormden Duitsland en Italië de As Rome-Berlijn en een maand later ondertekenden Duitsland en Japan, die elk het communisme en met name de Sovjet-Unie als een bedreiging beschouwden, het Anti-Kominternpact, waar Italië zich het jaar daarop bij zou aansluiten. In China kwamen de Kuomintang en de communistische strijdkrachten een staakt-het-vuren overeen om een verenigd front te vormen tegen Japan.

Chronologie
Het begin van de oorlog wordt algemeen beschouwd als 1 september 1939 met de Duitse inval in Polen. Andere data voor het begin van de oorlog zijn de Japanse invasie van Mantsjoerije op 13 september 1931, het begin van de Tweede Sino-Japanse Oorlog op 7 juli 1937, of een van de vele andere gebeurtenissen. Andere bronnen volgen A. J. P. Taylor, die stelt dat er gelijktijdig een Sino-Japanse Oorlog in Oost-Azië was, en een Tweede Europese Oorlog in Europa en haar koloniën, maar dat zij pas een wereldoorlog werden toen zij in 1941 samensmolten; op dat moment duurde de oorlog voort tot 1945. Dit artikel gebruikt de conventionele datering.